Platforma ładunkowa o masie 2,9 tony, która została wykorzystana w krytycznej misji modernizacji akumulatorów na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS), zbliża się obecnie do końca swojej podróży i oczekuje się, że w nadchodzących dniach ponownie wejdzie w atmosferę ziemską.
Platformie, wystrzelonej z Międzynarodowej Stacji Kosmicznej w marcu 2021 r. przez niezawodną sondę Canadarm2, grozi nieuchronne zniszczenie w atmosferze ziemskiej po trzech latach pełnienia swojej funkcji w ramach dużego projektu wymiany baterii na stacji. Według astronoma z Harvardu-Smithsona, Jonathana McDowella, kęs „nie spali się całkowicie po powrocie — na powierzchnię Ziemi prawdopodobnie dotrze prawdopodobnie około pół tony fragmentów” – mówi McDowell. Mężczyzna Na X.
To koniec trasy orbitalnej Najcięższy kawałek kosmicznego śmiecia z Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, który stopniowo opadał na ziemię niczym mucha wciągnięta do kuchennego zlewu. Według McDowella oczekiwane ponowne wejście platformy ładunkowej w atmosferę ziemską nastąpi pomiędzy 8 marca o 7:30 ET a 9 marca o 3:30 ET. Dokładne miejsce ponownego wejścia nie jest znane.
Paleta była „największym obiektem pod względem masy, jaki kiedykolwiek wyrzucono z Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, ważąc 2,9 tony, czyli ponad dwukrotnie więcej niż masa wczesnego zbiornika systemu obsługi amoniaku wyrzuconego przez astronautę Claya Andersona podczas misji STS-118 w 2007 roku”. Rzeczniczka NASA Leah Cheshire powiedziała Gizmodo w marcu 2021 r., że w momencie wystrzelenia platforma znajdowała się około 265 mil (427 kilometrów) nad powierzchnią Ziemi.
Podróż palety rozpoczęła się od misji modernizacji systemu zasilania Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. W maju 2020 r. do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej zacumował japoński statek towarowy, dostarczając platformę sprzętową wielkości SUV-a, która pomoże astronautom w wymianie starych akumulatorów niklowo-wodorowych na nowe, bardziej wydajne akumulatory litowo-jonowe. To ulepszenie było częścią większego wysiłku, którego zwieńczeniem był spacer kosmiczny 1 lutego 2021 roku astronautów Mike'a Hopkinsa i Victora Glovera. Misja ta obejmowała cztery misje zaopatrzeniowe z japońskiego pojazdu transportu kosmicznego H-II (HTV), 13 różnych astronautów, 14 spacerów kosmicznych, a także wymianę 48 akumulatorów niklowo-wodorowych na 24 akumulatory litowo-jonowe w ciągu sześciu lat. Baterie te przechowują energię zebraną przez panele słoneczne stacji.
Jednak niekontrolowane pozbycie się palety nie było częścią pierwotnego planu. Stało się to konieczne ze względu na jeszcze niepełny harmonogram spacerów kosmicznych Wystrzelenie rakiety Sojuz w 2018 r. nie powiodło sięCo zmusiło astronautę NASA Nicka Hague i astronautę Roscosmos Aleksieja Ovchinina do awaryjnego lądowania na kazachskim stepie. Zdarzenie to doprowadziło do powstania zaległości w utylizacji tego sprzętu. Zwykle stare akumulatory są umieszczane w pojeździe HTV i wyrzucane z ISS, aby spalić się po powrocie.
Jednak pod koniec 2018 roku HTV odleciał bez platformy akumulatorowej z powodu przełożonych spacerów kosmicznych. Ponieważ misja wymiany baterii trwa i nie oczekuje się już przybycia pojazdów HTV starej konstrukcji (zastępuje je statek kosmiczny transportowy HTV-X), podjęto decyzję o samodzielnej utylizacji palety.
Co prowadzi nas do zawieszonego i niekontrolowanego ponownego wejścia. Stanowi zakończenie tej historii – zakładając, że spadające kawałki nie wyrządzą nikomu krzywdy ani nie uszkodzą mienia – ale służy także jako przypomnienie o wyzwaniach i złożonościach nieodłącznie związanych z zarządzaniem misjami kosmicznymi i dostosowywaniem ich.
Jeśli chcesz więcej podróży kosmicznych w swoim życiu, śledź nas X Niestandardowa zakładka dla Gizmodo Strona lotów kosmicznych.