Tampa, Floryda — SpaceX wystrzelił 20 maja satelitę demonstracyjnego technologii dla szerokopasmowej konstelacji drugiej generacji OneWeb, wraz z częściami dla istniejącej sieci brytyjskiej firmy na niskiej orbicie okołoziemskiej (LEO) i innej sieci obsługiwanej przez Iridium Communications z siedzibą w USA.
Rakieta Falcon 9 przewożąca 21 statków kosmicznych wystartowała o 9:16 rano na wschód przez gęstą mgłę w Vandenberg Space Force Base w Kalifornii na polarnej trajektorii na południe.
Wszystkie pięć segmentów Iridium zostało rozmieszczonych godzinę później, a następnie 16 satelitów OneWeb, które zostały rozdzielone parami.
Pierwszy stopień rakiety pomyślnie wylądował na bezzałogowym statku na Oceanie Atlantyckim w celu ponownego użycia po jedenastym locie.
OneWeb i Iridium osobno potwierdziły kontakt ze wszystkimi swoimi satelitami po misji, która została opóźniona o jeden dzień z powodów nieujawnionych przez SpaceX.
OneWeb ma teraz 633 satelity pierwszej generacji w LEO, chociaż potrzebuje tylko 588, aby zapewnić globalny zasięg, a reszta służy jako kopie zapasowe na orbicie.
Satelity pchające OneWeb przekroczyły liczbę 588 satelitów wystrzelonych 25 marca, a firma niedawno poinformowała, że jest na dobrej drodze do uruchomienia globalnych usług komercyjnych do stycznia.
Satelity zostały zbudowane przez głównego wykonawcę Airbus OneWeb Satellites, spółkę joint venture z siedzibą na Florydzie, którą operator dzieli z Airbusem.
Iridium wybrało europejską firmę Thales Alenia Space na głównego wykonawcę konstelacji łącznikowej Iridium NEXT składającej się z 66 satelitów operacyjnych na niskiej orbicie okołoziemskiej. SpaceX wystrzelił wszystkie te satelity w latach 2017-2019 oraz dziewięć zapasowych na orbitę.
Misja z 20 maja wystrzeliła pięć z sześciu zapasowych satelitów, które Iridium przechowywało przez co najmniej cztery lata. Iridium nie wspomniało o żadnych planach rozmieszczenia ostatecznej rezerwy naziemnej.
Gen2 w OneWeb
Jeden z satelitów wystrzelonych dla OneWeb, JoeySat, został zaprojektowany w celu przetestowania możliwości konstelacji drugiej generacji, która według firmy może rozpocząć się już w 2025 roku.
Według OneWeb, jedną z wielu nowych technologii w JoeySat jest możliwość zdalnego kierowania wiązek i siły sygnału, co pozwala satelitom na zwiększenie pojemności w obszarach o wyższym stopniu użytkowania w odpowiedzi na większe zapotrzebowanie.
Firma SatixFy z siedzibą w Izraelu zbudowała ładunek JoeySat, przy wsparciu finansowym Europejskiej Agencji Kosmicznej i Brytyjskiej Agencji Kosmicznej, do montażu przez Airbus OneWeb Satellites.
JoeySat korzysta z tej samej platformy satelitarnej, co 150-kilogramowy statek kosmiczny OneWeb pierwszej generacji.
Francuski operator floty geostacjonarnej Eutelsat, który stara się o zgodę organów regulacyjnych na zakup OneWeb, powiedział 11 maja, że jego satelity drugiej generacji będą większe niż satelity pierwszej generacji i będą w stanie zapewnić od trzech do pięciu razy większą przepustowość.
Firmy spodziewają się również, że będą potrzebować jedynie konstelacji około 300 satelitów drugiej generacji, po części dlatego, że mogą korzystać z sieci Eutelsat na orbicie geostacjonarnej nad obszarami o dużym zapotrzebowaniu.
Eutelsat i OneWeb nie wybrały jeszcze producenta satelitów drugiej generacji.