Na pierwszy rzut oka powierzchnia Marsa wygląda na dość opuszczoną. Gleba jest wielokrotnie bardziej sucha niż najsuchsze pustynie na planecie, temperatury wahają się od skrajności do skrajności, a powietrze jest niezwykle rozrzedzone i toksyczne.
Istnieje jednak wiele dowodów na to, że planeta była kiedyś znacznie cieplejsza i bardziej wilgotna, a na jej powierzchni znajdowało się dużo płynącej i stojącej wody. Z biegiem czasu, gdy atmosfera Marsa była powoli usuwana, znaczna część tej wody została utracona w przestrzeni kosmicznej, a to, co pozostało, koncentruje się głównie wokół biegunów w postaci lodu lodowcowego i wiecznej zmarzliny.
Od lat agencje kosmiczne wysyłają roboty lądujące, łaziki, orbitery i łaziki na Marsa, aby dowiedzieć się więcej o tym, jak długo i jak długo trwało to przejście. Według chińskiej misji Tianwen-1, która obejmuje łazik Zhurong, woda w stanie ciekłym może pojawić się na Marsie znacznie później, niż wcześniej sądzono.
Według nowych badań z Chińska Akademia Nauk (CAS), łazik Zhurong zaobserwował bogate solne wydmy w Utopia Planitia, które wykazywały pęknięcia i skorupy, co wskazuje, że woda mogła być obecna kilkaset tysięcy lat temu.
Zespołem badawczym współkierowali Xiaoguang Qin i Xu Wang Główna Pracownia Geologii i Ekologii Kenozoiku w Instytucie Geologii i Geofizyki; Oraz Shen Ren i Jianjun Liu Główne laboratorium do eksploracji Księżyca i głębokiego kosmosu (Część Narodowych Obserwatoriów Astronomicznych).
Dołączyło do nich wielu dodatkowych naukowców z tych odpowiednich instytucji i Wyższa Szkoła Nauk o Ziemi i Planetarnychi Instytut Fizyki Atmosfery. Ich odkrycia opisano w artykule, który ukazał się w Postęp nauki 28 kwietnia.
Jak opisują, łazik Zhurong zaobserwował interesujące cechy na powierzchni wydm Barchan w Utopia Planitia, ogromnej równinie i największym basenie uderzeniowym w Układzie Słonecznym. Wydmy te są charakterystyczną cechą północnej półkuli Marsa, podobnie jak wydmy piaskowe, które pojawiają się na pustyniach całej Ziemi.
Wynika to z tego, że silne wiatry osadzają piasek w kształcie półksiężyca, z zakrzywioną stroną skierowaną pod wiatr. Obserwując skrawek wydm w południowej części Utopia Planitia, Zhurong zauważył skorupy, pęknięcia, grudki i błyszczące wielokątne grzbiety.
Zespół doszedł do wniosku, że struktury te powstały z małych skupisk wody z topniejącego lodu lub śniegu zmieszanego z solami mineralnymi. Gdy woda sublimowała do marsjańskiej atmosfery, pozostały po niej płaty twardej skorupy i luźnego materiału, a także zagłębienia i grzbiety. Podobnie jak inne struktury utworzone w obecności wody, zostały one następnie zachowane przez wyjątkowo zimną i suchą atmosferę Marsa.
Jednak w przeciwieństwie do innych obiektów sprzed setek eonów lub miliardów lat, zespół szacuje, że obiekty te powstały między 1,4 miliona a 400 000 lat temu (prawdopodobnie niedawno).
Jak wyjaśniają w swoim artykule, zespół był w stanie wykluczyć możliwość, że zamrożony dwutlenek węgla („suchy lód”) i wiatry były odpowiedzialne:
„Zamiast tego najbardziej prawdopodobną przyczyną jest użycie słonej wody z mrozu / topniejącego śniegu. Odkrycie to rzuca światło na bardziej wilgotne warunki współczesnego klimatu Marsa i dostarcza ważnych wskazówek dla przyszłych misji eksploracyjnych poszukujących oznak przetrwania życia, zwłaszcza w niższych temperaturach” szerokościach geograficznych ze stosunkowo wyższą temperaturą powierzchni i większą zdolnością adaptacji”.
W tym okresie środowisko Marsa było takie samo jak dzisiaj (tj. bardzo zimne i suche). Dlatego wyniki te wskazują, że na Marsie miał miejsce niedawno cykl hydrologiczny, który jest znacznie późniejszy niż wcześniej sądzono.
Zespół przeprowadził również symulacje komputerowe i połączył je z obserwacjami poczynionymi przez inne misje robotyczne. Wyniki te wskazują, że w innych regionach Marsa warunki mogą być odpowiednie do tworzenia się szronu i lodu w określonych porach roku, prowadząc do podobnych cech w innych miejscach.
Jest to zgodne z obserwacjami dokonywanymi przez misje robotów od czasów NASA Wiking 1 I 2 Misje eksploracyjne Marsa pod koniec lat 70. Naukowcy byli jednak zdania, że poranne przymrozki występują tylko w niektórych miejscach iw bardzo ograniczonych warunkach.
To odkrycie wskazuje, że obecnie na Marsie mogą występować okresowe rozpryski wody w innych regionach, chociaż ich ilość byłaby bardzo mała. Jak mówią autorzy badania:
„To odkrycie uwydatnia bardziej wilgotne warunki niedawnego klimatu marsjańskiego i dostarcza ważnych wskazówek dla przyszłych misji eksploracyjnych poszukujących oznak przetrwania życia, szczególnie na niższych szerokościach geograficznych ze stosunkowo cieplejszymi i łatwiejszymi do dostosowania temperaturami powierzchni”.
To odkrycie może również wskazywać, że istnieją małe skrawki żyznej ziemi, na których nadal istnieje życie mikrobiologiczne. Oczywiście potrzebne są dodatkowe badania, zanim będzie można to stwierdzić z całą pewnością. Badania te być może będą musiały poczekać na przyszłe misje, ponieważ łazik nie wybudził się jeszcze ze stanu hibernacji.
Według Zhanga Rongqiao, głównego projektanta Tianwen-1, jest to prawdopodobnie spowodowane gromadzeniem się pyłu na panelach słonecznych łazika. Podobnie jak misje NASA Insight i Opportunity, może to uniemożliwić ponowne działanie misji.
Od startu z lądownika Tianwen-1 22 maja 2021 r. łazik spędził prawie rok na badaniu powierzchni Marsa, zanim 20 maja 2022 r. przeszedł w stan hibernacji. Ponieważ został zaprojektowany do działania tylko przez 90 marsjańskich dni (sol). , czyli 93 ziemskie dni, łazik w dużej mierze przeżył swoją żywotność.
Z 5 maja 2022 rZhurongowi udało się również przebyć 1921 metrów (1194 mil) po powierzchni. Jeśli Chińska Narodowa Agencja Kosmiczna nie będzie w stanie reaktywować sondy w najbliższym czasie i zdecyduje się zakończyć misję, Zhurong nie mógł zdecydować się na głębsze odkrycie!
Ten artykuł został pierwotnie opublikowany przez wszechświat dzisiaj. Przeczytać Oryginalny artykuł.