NASA zrezygnowała z planowanej misji księżycowej na rzecz małego sześcianu Lunar Flashlight, którego celem jest poszukiwanie lodu wodnego w tajemniczych kraterach w pobliżu bieguna południowego księżyca.
Lunar Flashlight wielkości walizki została wystrzelona na szczycie rakiety SpaceX Falcon 9 w grudniu ubiegłego roku. Był to ładunek pasażerski w misji, której głównym celem było wysłanie japońskiego prywatnego lądownika robota Hakuto-R ispace na Księżyc.
Latarka księżycowa miała również wskazywać księżyc. Ale napotkał problemy z technicznie widocznym układem napędowym, nie generując wystarczającego ciągu, aby osiągnąć orbitę księżycową zgodnie z planem.
Zespół misji utknął z problemem przez prawie sześć miesięcy, ale nie był w stanie go naprawić. Tak więc dzisiaj (12 maja) NASA ogłosiła, że kończy planowaną misję Lunar Flashlight.
„Demonstracje technologiczne z natury wiążą się z wyższym ryzykiem, wyższą nagrodą i są niezbędne do testowania i uczenia się przez NASA” — Christopher Baker, dyrektor wykonawczy programu technologii małych statków kosmicznych w Dyrekcji ds. Misji Technologii Kosmicznych w siedzibie głównej NASA w Waszyngtonie i — powiedział w oświadczeniu (Otwiera się w nowej karcie) Dzisiaj.
„Lunar Flashlight odniosła duży sukces jako stanowisko testowe dla nowych systemów, które wcześniej nie latały w kosmosie” – dodał Baker. „Te systemy i lekcje, których nauczył nas Lunar Flashlight, zostaną wykorzystane w przyszłych misjach”.
Powiązany: Te dwa małe statki kosmiczne pomogą utorować drogę astronautom do powrotu na Księżyc
Wśród tych sukcesów znalazł się komputer pokładowy Sphinx firmy Cubesat, wariant małej mocy, odporny na promieniowanie, opracowany przez Jet Propulsion Laboratory w południowej Kalifornii oraz zmodernizowane radio sondy, znane jako Iris, jak powiedzieli przedstawiciele NASA.
„Dzięki nowej dokładnej nawigacji radio może być używane przez przyszłe małe statki kosmiczne do spotkań i lądowania na obiektach Układu Słonecznego” – napisali przedstawiciele NASA w dzisiejszym oświadczeniu.
Zespół misji z powodzeniem przetestował również poczwórny reflektometr laserowy Lunar Flashlight, wskazując, że mógł już zauważyć lód wodny na dnie kraterów na Księżycu.
„To bardzo rozczarowujące dla zespołu naukowego i całego zespołu Lunar Flashlight, że nie będziemy mogli używać naszego reflektometru laserowego do wykonywania pomiarów na Księżycu” – powiedziała Barbara Cohen, główny badacz misji w NASA Goddard Space Flight Center w Greenbelt w stanie Maryland, powiedział w tym samym oświadczeniu.
„Ale podobnie jak w przypadku wszystkich innych systemów, zebraliśmy wiele danych dotyczących wydajności podczas lotu na urządzeniu, które będą niezwykle cenne dla przyszłych iteracji tej technologii” – powiedział Cohen.
Miniaturowy system napędowy Lunar Flashlight był również nowym rodzajem technologii, wykorzystującym części drukowane w 3D i „zielone” paliwo. Urzędnicy NASA powiedzieli, że wygląda na to, że system zasilania silników odrzutowych został zatkany jakimś rodzajem gruzu – być może opiłkami metalu lub proszkiem – co uniemożliwiło im strzelanie z pełną mocą.
Członkowie zespołu ekspedycyjnego wypróbowali kilka taktyk, aby usunąć szczątki, w tym zwiększenie ciśnienia paliwa do poziomu znacznie wyższego niż zwykle. Ale nic nie zadziałało na czas, aby sonda osiągnęła zaplanowaną orbitę księżycową.
Ale Lunar Flashlight niekoniecznie jest martwy. Większość systemów sondy nadal działa dobrze, a NASA może w końcu przypisać jej nową misję.
„Po podróży poza Księżyc Lunar Flashlight zmierza teraz w kierunku Ziemi i 17 maja przeleci nad naszą planetą z odległości około 40 000 mil (65 000 kilometrów)” – napisali przedstawiciele agencji w dzisiejszej aktualizacji. „Kostki będą następnie kontynuowane w przestrzeni kosmicznej i krążą wokół Słońca. Nadal komunikują się z operatorami misji, a NASA bada opcje dotyczące przyszłości statku kosmicznego”.
Partner do jazdy Lunar Flashlight również nie osiągnął wszystkich celów misji: Hakuto-R rozbił się podczas próby lądowania na Księżycu 25 kwietnia. Ale, podobnie jak Lunar Flashlight, japoński lądownik odniósł wiele sukcesów na swojej drodze. Na przykład pomyślnie dotarł na orbitę księżycową, demonstrując przydatność wielu systemów, których ispace będzie używać w przyszłych misjach księżycowych.
Mike Wall jest autorem „poza (Otwiera się w nowej karcie)Książka (Major Grand Publishers, 2018; ilustracja: Carl Tate), książka o poszukiwaniu kosmitów. Śledź go na Twitterze @pracownik (Otwiera się w nowej karcie). Śledź nas na Twitterze @pracownik (Otwiera się w nowej karcie) Lub Facebook (Otwiera się w nowej karcie).