NASA leci samolotem – helikopterem zdolnym do latania w obcej atmosferze – na Marsa. 1,8-kilogramowy helikopter o nazwie Ingenuity i nazywany „Ginny” jest częścią łazika NASA Perseverance, który został wystrzelony w 2020 roku i nadal jest aktywny na Marsie.
Autorem projektu samolotu jest dr J. Bob Balaram, obywatel Indii, który obecnie pracuje w Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA. „Stworzenie helikoptera Ingenuity było wyzwaniem, ponieważ nikt w to nie wierzył” – powiedział dr Balaram, który studiował inżynierię mechaniczną w Indyjskim Instytucie Technologii w Madrasie.
Stworzenie to cud technologii, waży zaledwie 1,8 kg, jest wykonane z ultralekkiego włókna węglowego i ma zaledwie pół metra długości. Gęstość powietrza na Marsie wynosi około jednej setnej gęstości powietrza na Ziemi na poziomie morza lub gęstości powietrza na wysokości 27 000 metrów nad Ziemią, czyli na wysokości, której nigdy nie osiągnęły istniejące helikoptery.
Aby móc latać na Ingenuity, łopaty obracają się z prędkością 2400 i 2900 obr./min, czyli około 10 razy szybciej niż jakikolwiek helikopter na ziemi.
Kreacja jest swego rodzaju eksperymentem mającym na celu po raz pierwszy przetestowanie lotu z napędem w innym świecie.
Helikopter zamontowany na łaziku Perseverance przybył na powierzchnię Marsa niczym pasażer na gapę 18 lutego 2021 r. Helikopter Ingenuity został wysłany na powierzchnię 3 kwietnia 2021 r.
Gdy łazik dotarł do odpowiedniego „lotniska”, Ingenuity został wystrzelony na powierzchnię, aby mógł przeprowadzić serię lotów testowych w 30-dniowym marsjańskim oknie testowym – podobnie jak indyjski łazik Chandrayaan Pragyan.
Historyczna misja Indii na Księżyc spotkała się z wyrazistym uznaniem doktora Balarama. „Lądowanie Vikrama wywołuje gęsią skórkę, a ISRO powinna realizować własne cele” – powiedział.
Jego helikopter zakończył demonstrację technologii po trzech udanych lotach.
Podczas swojego dziewiczego lotu, który odbył się 19 kwietnia 2021 r., Ingenuity wystartował, wzniósł się na wysokość około 3 metrów nad ziemią, na krótko zawisł w powietrzu, wykonał obrót i wylądował.
Było to duże osiągnięcie w zakresie kontrolowanego, wspomaganego lotu w niezwykle cienkiej atmosferze Marsa. Był to także pierwszy na świecie lot pozaziemski.
Następnie helikopter wykonał dodatkowe loty testowe na coraz większe odległości i większe wysokości. Do tej pory wykonał 64 loty w rzadkiej marsjańskiej atmosferze. Powiedział, że twórcza podróż była jak „moment braci Wright” na innej planecie.
Na początku przyszłego roku ze Sriharikota zostanie wystrzelony satelita do wykonywania zdjęć Ziemi o nazwie Nisar – zbudowany wspólnie przez Indie i Stany Zjednoczone. Będzie to część coraz potężniejszej wspólnej inicjatywy kosmicznej obu krajów.
Mówiący cicho dr Balaram mówi, że wkrótce odejdzie z NASA. Teraz chce pomóc indyjskim studentom zainteresować się cudami kosmosu i ma nadzieję w większym stopniu przyczynić się do popularyzacji Indii.
Powiedział, że jego praktyczne szkolenie w IIT Madras odegrało kluczową rolę w sukcesie Creative Aviation. Powiedział, że są setki takich uczniów jak on, którzy mogą się rozwijać i sprawić, że Indie będą dumne.
