PITTSBURGH — Wszystko zaczęło się dość niewinnie.
W swój inauguracyjny sezon Penguins gościli Boston Bruins w wieczór Święta Dziękczynienia. Następnie, niemal co kolejny rok, w środę przed Świętem Dziękczynienia ponownie grali u siebie.
W końcu stało się to tradycją, która stała się wyjątkowa dla fanów Penguins.
„To było całkowicie organiczne” – powiedział Tom McMillan, były szef komunikacji Penguins, który nadal pracuje jako konsultant franczyzy. „Pamiętajcie, każdy zespół chce zagrać wieczorem przed Świętem Dziękczynienia. Każdy zespół chce wrócić do domu między Bożym Narodzeniem a Nowym Rokiem.
Tak naprawdę Penguins, jak każda drużyna NHL, są zainteresowani maksymalizacją sprzedaży biletów. Noce takie jak Święto Dziękczynienia, gry domowe w święta i randki w domu w weekendy są zawsze bardziej atrakcyjne.
Jednak przez lata liga NHL zazwyczaj nagradzała Penguins datą powrotu do domu przed Świętem Dziękczynienia. Będzie to 45. raz w 57-letniej historii Penguins, gdy przy tej okazji będą gospodarzami. W tych meczach mają bilans 23-14-7.
„W dawnych czasach była to jedyna gra, o której wiedziały, że Penguins się sprzeda” – powiedział McMillan. „Dzieci wróciły do domu z college’u. Publiczność była zawsze bardziej entuzjastyczna. To byłoby jak mecz play-off w latach 70., ponieważ nie graliśmy wtedy zbyt wielu meczów play-off”.
Zespoły NHL składają wiosną wnioski o harmonogram na następny sezon. Niektóre z tych żądań zostają spełnione, inne nie. Penguins zawsze proszą NHL o mecz tego wieczoru.
Biorąc pod uwagę niektóre z najbardziej pamiętnych wydarzeń, które miały miejsce w tej grze na przestrzeni lat, łatwo zrozumieć, dlaczego franczyza chciała podtrzymać kwitnącą tradycję.
„To wspaniała tradycja” – powiedział Mark Madden, najwyżej oceniany gospodarz talk-show sportowego w Pittsburghu, który uczestniczy w meczach Penguins od lat sześćdziesiątych.
„Tłum zawsze tętni życiem. Jest na to coś, na co warto czekać”.
Niektóre z największych nazwisk w historii Penguins zawsze z niecierpliwością czekały na to coroczne wydarzenie.
Mario Lemieux grał u siebie w noc poprzedzającą Święto Dziękczynienia 10 razy, zdobywając sześć goli, 18 asyst i 24 punkty.
Wydaje się, że Evgeni Malkin również uwielbia grać przed tętniącą życiem publicznością. W 10 meczach u siebie Malkin strzelił dziś dziewięć goli i 20 punktów. Dwukrotnie kończył mecze ze zwycięzcami rzutów karnych, a także strzelił zwycięskiego gola w dogrywce. W zeszłym sezonie Malkin rzucił kij fanom po tym, jak pokonał Calgary Flames golem w rzutach karnych tego wieczoru, gdy został uhonorowany za rozegranie swojego tysięcznego meczu w NHL.
„Mike Lange zawsze opowiadał na antenie o tej wyjątkowej nocy” – powiedział Paul Steigerwald, wieloletni partner Lange. „Zawsze mówił, że jest inny rodzaj publiczności, ponieważ są to ludzie spoza miasta, którzy nie zawsze mogą dotrzeć na mecze”.
W środę Penguins zmierzą się z jednym ze swoich największych rywali, New York Rangers, w decydującym pojedynku w Metropolitan Division. Jeśli historia w jakikolwiek sposób się powtórzy, w tej grze wydarzy się coś niezapomnianego.
To prawie zawsze się zdarza.
Oto niektóre z najbardziej pamiętnych hokejowych momentów w Pittsburghu w Wigilię Dziękczynienia:
22 listopada 1967
W swoim inauguracyjnym sezonie Penguins po raz pierwszy pokonali Boston Bruins i miało to miejsce w Wigilię Dziękczynienia na Civic Arena. Tego wieczoru naprzeciw Penguins stanęli bramkarz Bruins Eddie Johnston i 19-letni obrońca Bobby Orr.
Johnston, ojciec chrzestny Penguins, który nadal uczestniczy w każdym meczu u siebie, w piątek skończy 88 lat. Jak dobrze, że Johnston, który odegrał tak kluczową rolę w historii Penguins, był tego wieczoru na lodzie.
22 listopada 1972
Przegrywając na początku trzeciej kwarty z St. Louis Blues 4:3, Penguins strzelili siedem goli z rzędu w wygranym 10:4.
Siedem bramek to nadal najwięcej bramek strzelonych przez Penguins w okresie w historii klubu. Co ciekawe, siedem bramek w trzeciej kwarcie padło w czasie zaledwie 12:11. W rzeczywistości Penguins strzelili pięć goli w czasie 2:07, co jest rekordem NHL.
Byli tam Madden i McMillan, wówczas dzieci.
„To jedno z moich najlepszych wspomnień z Penguins w historii” – powiedział Madden. „The Blues byli wówczas naszym największym rywalem. Old Civic Arena oszalała. Publiczność prawdopodobnie reagowała lepiej, dopóki nie pojawił się Lemieux. Z każdą bramką dźwięk stawał się głośniejszy, a Penguins strzelali dalej. Mój ulubiony zawodnik, Greg Pulis, dostał Hat-trick Gordiego Howe’a Wtedy nawet nie wiedzieliśmy, czym jest hat-trick Gordiego Howe’a.
25 listopada 1987
Paul Coffey został sprzedany do Pittsburgha w 1987 roku, co pokazało, że franczyza poważnie podeszła do zwycięstwa i otoczenia Mario Lemieux zespołem na poziomie mistrzowskim. Pierwszy mecz Coffeya w Pittsburghu był niezapomniany i odbył się w Wigilię Dziękczynienia. Pod koniec drugiej tercji Penguins przegrali z Quebec Nordiques 4:0.
Wtedy Kofi odnalazł nogi. Strzelił trzy gole, Lemieux zdobył cztery punkty, a Penguins wygrali 6:4.
„Nigdy nie zapomnę tej nocy” – powiedział Lange w 2021 roku. Nigdy nie zapomnę sposobu, w jaki Kofi jeździł tamtej nocy na łyżwach. „Nigdy wcześniej nie widzieliśmy czegoś podobnego”.
23 listopada 1988
Kilka tygodni temu Lemieux został poderżnięty w gardło przez obrońcę Rangersów Davida Shawa, co doprowadziło do bójki w Madison Square Garden, która została dosłownie stłumiona przez nowojorską policję.
Mecz „Zemsty” odbył się w igloo w Wigilię Dziękczynienia. Lemieux na swojej pierwszej zmianie wyzywająco przeszedł gruntowną kontrolę ciała, po czym wracając na ławkę rezerwowych otrzymał owację na stojąco. Później strzelił klasycznego gola w ucieczce i dodał cztery asysty w wygranym 8:2 meczu.
Wściekły tłum w Pittsburghu skandował „Sign Lemieux”, który był wówczas uwikłany w spór kontraktowy z GM Tonym Esposito.
27 listopada 1991
Penguins pokonali Devils 8:4, ale to nie ma znaczenia.
Dla drużyny Penguins był to pierwszy mecz u siebie po śmierci trenera Boba Johnsona, który zmarł na raka mózgu zaledwie kilka miesięcy po zdiagnozowaniu u niego choroby. Ceremonia przy świecach pozostaje jednym z najbardziej emocjonujących momentów w historii franczyzy.
25 listopada 1992
Pingwiny grające w sezonie 1992–1993 są powszechnie uważane za jedną z najlepszych drużyn wszechczasów i być może najlepszą drużynę, która nigdy nie zdobyła mistrzostwa.
Warto zauważyć, że tego wieczoru przegrali u siebie z Rangersami 11-3.
27 listopada 2019 r
Na 14 minut przed końcem trzeciej tercji Penguins przegrali z Vancouver Canucks 6:3. Następnie w ciągu ostatnich 14 minut strzelili pięć goli.
Malkin wybuchł w pięciopunktową noc.
23 listopada 2022 r
Malkin został uhonorowany przed meczem z Calgary Flames, ponieważ właśnie rozegrał swój tysięczny mecz w NHL.
Kilka godzin później zakończył wieczór strzelając zwycięskiego gola w serii rzutów karnych 2:1, rzucając kijem w tłum, wywołując wykrzyknik.
(Zdjęcie Evgeni Malkina strzelącego zwycięskiego gola w meczu z okazji Święta Dziękczynienia w 2022 r.: Gene J. Puskar/Associated Press)