WASZYNGTON (AP) – Starożytny gatunek małpy człekokształtnej prawdopodobnie wyginął setki tysięcy lat temu, gdy zmiany klimatyczne sprawiły, że jej ulubione owoce stały się poza zasięgiem w porze suchej – podają naukowcy w środę.
Gatunek Gigantopithecus blacki, który kiedyś żył w południowych Chinach, to największa małpa człekokształtna znana naukowcom – mierząca 3 metry długości i ważąca do 650 funtów (295 kg).
Ale jego rozmiar mógł być również słabością.
„To po prostu ogromne zwierzę, naprawdę ogromne” – powiedział Reno Guan Puyao, badacz z australijskiego Uniwersytetu Southern Cross i współautor opublikowanego badania. W czasopiśmie Nature. „Kiedy zaczyna brakować pożywienia, stają się one zbyt duże, aby wspinać się na drzewa i odkrywać nowe źródła pożywienia”.
Gigantyczne małpy, które prawdopodobnie przypominają współczesne orangutany, żyły przez około dwa miliony lat na leśnych równinach chińskiego regionu Guangxi. Przestrzegali diety wegetariańskiej, jedząc owoce i kwiaty w lasach tropikalnych, dopóki środowisko nie zaczęło się zmieniać.
Naukowcy przeanalizowali próbki pyłków i osadów zachowane w jaskiniach Kuangsi, a także skamieniałe zęby, aby odkryć, że lasy produkowały mniej owoców około 600 000 lat temu, gdy w regionie panowała częstsza pora sucha.
Naukowcy odkryli, że małpy olbrzymie nie zniknęły szybko, ale prawdopodobnie wymarły między 215 000 a 295 000 lat temu.
Chociaż małe małpy mogły wspinać się na drzewa w poszukiwaniu pożywienia, analiza naukowców pokazuje, że małpy olbrzymie zjadały więcej kory drzew, trzciny i innych nieodżywczych pokarmów.
„Kiedy las się zmienił, nie było wystarczającej ilości pożywienia dla tych gatunków” – powiedział współautor Zhang Yingke z Chińskiego Instytutu Paleontologii i Paleoantropologii Kręgowców.
Większość wiedzy naukowców o wymarłych małpach człekokształtnych pochodzi z badań skamieniałych zębów i czterech dużych kości żuchwy, wszystkie znalezione w południowych Chinach. Nie odnaleziono żadnych kompletnych szkieletów.
Zapisy kopalne pokazują, że między około 2 milionami a 22 milionami lat temu dziesiątki gatunków małp człekokształtnych zamieszkiwały Afrykę, Europę i Azję. Dziś pozostały tylko goryle, szympansy, bonobo, orangutany i ludzie.
Choć pierwsi ludzie pojawili się w Afryce, naukowcy nie wiedzą, na którym kontynencie pojawiła się rodzina małp wielkich, powiedział Rick Potts, który kieruje programem Human Origins Program w Narodowym Muzeum Historii Naturalnej Smithsonian Institution, który nie był zaangażowany w badania .
___
Departament Zdrowia i Nauki Associated Press otrzymuje wsparcie od Grupy Mediów Naukowo-Edukacyjnych Instytutu Medycznego Howarda Hughesa. AP ponosi wyłączną odpowiedzialność za całą zawartość.