PHOENIX — Prezydent NCAA Charlie Baker oglądał w telewizji, jak futbol stanu Michigan zdobył w poniedziałkowy wieczór mistrzostwo kraju i był pod wrażeniem. Podczas spotkania z małą grupą reporterów na dorocznej konferencji NCAA w tym tygodniu Baker powiedział, że Wolverines są wyraźnie „lepszą drużyną” i zdobyli tytuł „uczciwie i uczciwie”.
W środę poproszono go o przemyślenie swojej bezprecedensowej decyzji o skierowaniu zarówno Wielkiej Dziesiątki, jak i Uniwersytetu Michigan na toczące się dochodzenie NCAA, co utorowało drogę komisarzowi Wielkiej Dziesiątki Tony’emu Pettitte’owi do zawieszenia głównego trenera Jima Harbaugha na trzy ostatnie mecze ligi sezon zasadniczy. Przed zakończeniem śledztwa Baker podtrzymał swoje działania.
„Nie żałuję, że to zrobiłem, ponieważ myślę, że postawilibyśmy wszystkich, w tym Michigan, w okropnym miejscu, biorąc pod uwagę jego inkluzywność” – powiedział Baker. „W tej chwili sprawa została upubliczniona i ludzie albo wprowadzali zmiany, albo nie.
„W ostatecznym rozrachunku nikt w tej chwili nie wierzy, że Michigan nie zdobyło tytułu mistrza kraju w uczciwy sposób. Myślę więc, że zrobiliśmy słusznie”.
Baker powiedział, że nie był konfliktowy co do wyniku meczu o mistrzostwo, ponieważ wierzył, że podjął właściwe działania w skomplikowanej sytuacji. Ponieważ dochodzenie NCAA skupiało się na nielegalnym skautingu na terenie kampusu i kradzieży znaków, możliwe jest, że naruszone zasady będą miały wpływ na mecze, które nadal muszą zostać rozegrane w sezonie 2023. Baker uważa, że stan Michigan i jego konferencja zasługują na prawo do należy działać już teraz, aby zachować uczciwość konkurencji, zamiast czekać do zakończenia długiego procesu dochodzeniowego.
„Może to mieć wpływ na wynik meczów, ale nie sądzę, aby miało to miejsce pod koniec sezonu” – powiedział Becker. – I myślę, że to ważne.
Baker potwierdził, że dochodzenie prowadzone przez NCAA w sprawie programu rozpoczęło się, gdy osoba trzecia skontaktowała się z NCAA, twierdząc, że posiada wyczerpujące informacje na temat nielegalnej kradzieży znaków i operacji wywiadowczych w stanie Michigan. (Tożsamość tej osoby trzeciej nie została ogłoszona.) Baker powiedział, że po skontaktowaniu się z osobą trzecią NCAA poprosiła go o dostarczenie informacji do Indianapolis w celu sprawdzenia, co też uczyniła. Baker powiedział, że zespół dochodzeniowy NCAA zbadał także wszelkie taktyki, jakie strona trzecia mogła zastosować w celu uzyskania informacji.
„To coś, nad czym (wiceprezydent NCAA) John Duncan i jego ekipa ciężko pracowali i udało im się tego dokonać” – powiedział Baker.
Ponadto stany Michigan, Harbaugh i NCAA w dalszym ciągu prowadzą dochodzenie w sprawie naruszeń zasad rekrutacji rzekomo popełnionych w ramach programu w okresie martwej pandemii Covid-19, w związku z czym stan Michigan sam nałożył na Harbaugha zawieszenie na trzy mecze na rozpoczęcie sezonu. Szkoła otrzymała oficjalne zawiadomienie o zarzutach w tej sprawie w grudniu, które zawierało oskarżenie Harbaugha przez NCAA o naruszenie pierwszego stopnia za rzekome przedstawienie fałszywych lub wprowadzających w błąd informacji w toku dochodzenia. NCAA nie przekazała jeszcze zawiadomienia o zarzutach w sprawie kradzieży znaków.
Baker stwierdził, że jego zdaniem tempo dochodzenia w sprawie kradzieży znaków powinno przyspieszyć teraz, gdy trenerzy mają więcej czasu na rozmowy ze śledczymi.
Mam nadzieję, że po zakończeniu sezonu sprawy potoczą się nieco szybciej” – powiedział. „Rozumiem, że ludzie mają dużo do zrobienia”.
Baker został zapytany, czy potencjalna przyszłość Harbaugha w NFL może mieć wpływ na śledztwo, i odpowiedział, że nie zna odpowiedzi na to pytanie. Odmówił odpowiedzi na pytanie, czy NCAA udostępniłaby NFL materiały ze śledztwa NCAA, gdyby liga była zainteresowana nałożeniem kary na Harbaugha.
Na konferencji prasowej po meczu, która odbyła się w poniedziałkowy wieczór, po zdobyciu tytułu, Harbaugh poruszył kwestię obserwacji i kradzieży znaków, utrzymując, że jest niewinny.
„Jesteśmy niewinni i byliśmy silni i silni, ponieważ wiedzieliśmy, że jesteśmy niewinni – i chciałbym to podkreślić” – powiedział Harbaugh. „Ci goście są niewinni. Pogodzenie się z tym nie było trudne, ponieważ wiedzieliśmy, że jesteśmy niewinni”.
„(Sezon) przebiegł dokładnie tak, jak chcieliśmy”.
Wiadomość o dochodzeniu NCAA rozeszła się pod koniec października, a 20 października pracownik będący w centrum śledztwa, analityk piłkarski Connor Stallions, został zawieszony przez szkołę z wynagrodzeniem. Później zrezygnował ze stanowiska w dniu 3 listopada. 8-0 bez Stallions, w tym zwycięstwa nad czterema drużynami z pierwszej dziesiątki w Penn State, Ohio State, Alabamie i Waszyngtonie.
Zawodnicy i sztab stanu Michigan wielokrotnie podkreślali tę kwestię po poniedziałkowym zwycięstwie nad Waszyngtonem 34:13, wierząc, że udowodnili ponad wszelką wątpliwość, że są najlepszą drużyną w kraju i że ich mistrzostwo kraju nie zostało skażone.
„Biorąc pod uwagę wszystko, z czym musieliśmy się zmierzyć, radzić sobie ze wszystkimi ludźmi, którzy nas nienawidzili i oczerniali, mając nadzieję, że to nas powali, to jest tutaj szczyt” – powiedział dyrektor sportowy Ward Manuel.
(Zdjęcie: Stacey Revere/Getty Images)