Teraz interesujące badanie opublikowane 8 września ujawniło możliwą różnicę, która mogła dać współczesnym ludziom, czyli Homo sapiens, przewagę poznawczą nad neandertalczykami, hominidami z epoki kamienia, którzy żyli w Europie i niektórych częściach Azji przed ich wyginięciem około 40 000 lat temu . .
Naukowcy z Instytutu Biologii Molekularnej i Genetyki im. Maxa Plancka w Dreźnie w Niemczech twierdzą, że zidentyfikowali mutację genetyczną, która doprowadziła do szybszego tworzenia neuronów w mózgu Homo sapiens. Pierwotny wariant omawianego genu, znany jako TKTL1, różni się od wariantu współczesnego człowieka pojedynczym aminokwasem.
„Zidentyfikowaliśmy gen, który przyczynia się do uczynienia nas ludźmi” – powiedział autor badania Welland Huttner, emerytowany profesor i dyrektor instytutu.
Kiedy dwie kopie genu zostały wstawione do zarodków myszy, zespół badawczy odkrył, że współczesny ludzki wariant genu doprowadził do wzrostu specyficznego typu komórek, które wytwarzają neurony w obszarze kory nowej mózgu. Naukowcy przetestowali również dwa warianty genetyczne w zarodkach gryzoni i wyhodowanej w laboratorium tkance mózgowej wytworzonej z ludzkich komórek macierzystych, zwanych organoidami, z podobnymi wynikami.
Zespół doszedł do wniosku, że ta zdolność do wytwarzania większej liczby neuronów prawdopodobnie dawała Homo sapiens przewagę poznawczą niezwiązaną z ogólną wielkością mózgu, co sugeruje, że współcześni ludzie mają „więcej do pracy z korą nową niż starożytni neandertalczycy” – wynika z badań opublikowanych w czasopiśmie Science.
„To pokazuje nam, że chociaż nie wiemy, ile neuronów ma mózg neandertalczyka, możemy założyć, że współcześni ludzie mają większą liczbę neuronów w płacie czołowym mózgu, gdzie aktywność TKTL1 jest wyższa niż u neandertalczyków”. Huttner wyjaśnia.
Dodał: „Toczyła się debata na temat tego, czy płat czołowy neandertalczyków był tak duży jak współczesny człowiek”.
„Ale nie musimy się tym przejmować, ponieważ (z tych badań) wiemy, że współcześni ludzie powinni mieć więcej neuronów w płacie czołowym… i uważamy, że jest to zaleta zdolności poznawczych”.
„Przedwczesne” odkrycie
Alison Muotri, profesor i dyrektor Programu Komórek Macierzystych i Centrum Archeologii na Uniwersytecie Kalifornijskim w San Diego, powiedziała, że chociaż eksperymenty na zwierzętach ujawniły „znaczącą różnicę” w produkcji neuronów, różnica ta była bardziej subtelna w organellach. Nie brał udziału w badaniach.
„Dokonano tego tylko w jednej linii komórkowej, a ponieważ mamy tak dużą wszechstronność dzięki temu protokołowi dla organoidów mózgowych, idealnie byłoby powtórzyć eksperymenty z drugą linią komórkową” – powiedział w e-mailu.
Możliwe również, że starożytna wersja genu TKTL1 nie była unikalna dla neandertalczyków, zauważył Muotri. Większość baz danych genomicznych koncentruje się na Europejczykach z Europy Zachodniej, a ludzie w innych częściach świata prawdopodobnie podzielają neandertalską wersję tego genu.
„Myślę, że jest za wcześnie, aby sugerować różnice między neandertalczykami a współczesnym ludzkim poznaniem” – powiedział.
Współautor badania i genetyk Svante Pääbo, dyrektor Instytutu Antropologii Ewolucyjnej im. Maxa Plancka w Lipsku w Niemczech, był pionierem w wydobyciu, sekwencjonowaniu i analizie starożytnego DNA z kości neandertalczyków.
