Cleveland (AFP) – Trzech Amerykanów zostało po cichu uwięzionych w Wenezueli na początku tego roku za rzekome próby nielegalnego wjazdu do kraju, a teraz w tym niestabilnym politycznie kraju grozi im długie wyroki więzienia.
Dwóch mężczyzn – prawnik z Kalifornii i programista komputerowy z Teksasu – zostało aresztowanych pod koniec marca, zaledwie kilka dni po tym, jak socjalistyczny rząd prezydenta Nicolasa Maduro zwolnił innych Amerykanów..
Wenezuelskie siły bezpieczeństwa aresztowały 44-letniego prawnika Evina Hernandeza i 52-letniego programistę Jerela Kennemore’a w oddzielnych incydentach w zachodnim stanie Tachira, jak twierdzi osoba zaznajomiona ze śledztwami w sprawie aresztowań. Osoba ta rozmawiała z Associated Press pod warunkiem zachowania anonimowości, ponieważ nie była upoważniona do publicznego omawiania tych kwestii.
Hernandez z Los Angeles. Kennymore pochodzi z okolic Dallas, ale od 2019 roku mieszka w Kolumbii.
Trzeciego Amerykanina aresztowano w styczniu za rzekome nielegalne wkraczanie do kraju wzdłuż jego długiej granicy z Kolumbią. Associated Press nie ujawnia jego nazwiska na prośbę rodziny, która obawia się represji.
Co najmniej ośmiu innych Amerykanów – w tym pięciu dyrektorów naftowych i trzech weteranów wojennych – pozostaje w więzieniu. W Wenezueli urzędnicy amerykańscy upierają się, że są wykorzystywani jako polityczna karta przetargowa.
Niedawne aresztowania mają miejsce w związku z wysiłkami administracji Bidena, by zlikwidować politykę z czasów Trumpa, polegającą na karaniu Maduro za to, co postrzegają jako deptanie demokracji w Wenezueli. Zamiast tego urzędnicy Bidena próbują zwabić go z powrotem do negocjacji ze wspieraną przez USA opozycją, aby utorować drogę do wolnych i uczciwych wyborów.
W ramach tego wciąż wczesnego zaangażowania Stany Zjednoczone zasugerowały możliwość złagodzenia sankcji nałożonych na Organizację Krajów Eksportujących Ropę Naftową (OPEC) – ruch, który z czasem mógłby przyczynić się również do obniżenia cen ropy, które wzrosły po rosyjskim inwazja na Ukrainę.
Uwolnienie dwóch Amerykanów świętowano 8 marca w Waszyngtonie, co dało impuls administracji Bidena do nawiązania kontaktu z Maduro. Nie jest jasne, jaki wpływ, jeśli w ogóle, będzie miało uwięzienie trzech innych Amerykanów na stosunki z Maduro, bliskim sojusznikiem Rosji, który został usankcjonowany i oskarżony o sprawy związane z narkotykami przez Stany Zjednoczone.
Departament Stanu potwierdził trzy aresztowania, a rzecznik urzędników powiedział, że urzędnicy wzywają do natychmiastowego uwolnienia wszystkich Amerykanów niesłusznie przetrzymywanych w Wenezueli.
Oprócz wszelkich konsekwencji politycznych, aresztowania wskazują na to, co amerykańscy urzędnicy uważają za niepokojący trend: aresztowania niczego niepodejrzewających Amerykanów wzdłuż granicy kolumbijsko-wenezuelskiej, regionu bezprawia zdominowanego przez gangi przestępcze i lewicowych rebeliantów. Szczególnie zagrożeni są Amerykanie próbujący wjechać do Wenezueli bez wizy.
Pomimo często ognistej retoryki Maduro przeciwko amerykańskiemu „imperium”, nic nie wskazuje na to, że ma on na celu aresztowanie Amerykanów.
Jednak w sytuacji, gdy kraj Ameryki Południowej jest rozdarty po latach zawirowań politycznych, hiperinflacji i niszczących niedoborów żywności, uścisk Maduro nad nisko opłacanymi siłami bezpieczeństwa zaostrza się. Stworzyło to okazję dla elementów przestępczych i twardogłowych, którzy chcą zepsuć rozmowy Maduro ze Stanami Zjednoczonymi”.
„W Wenezueli jest wiele różnych ośrodków władzy i nie wszystkie są sprzymierzone z Maduro lub podzielają jego cel, jakim jest oglądanie rozmów z postępami Stanów Zjednoczonych” – powiedział Phil Johnson, analityk International Crisis Group z Caracas.
W jednym z raportów z aresztowania, do którego dotarła AP, agenci wenezuelskiego wywiadu wojskowego uzasadniali swoje działania, powołując się na „bieżące zagrożenia, blokady gospodarcze i zerwanie stosunków dyplomatycznych” przez Stany Zjednoczone.
Niektórzy wysocy urzędnicy Wenezueli również usprawiedliwiają aresztowania Amerykanów. Na konferencji prasowej 13 czerwca Ogłaszając aresztowanie innego anonimowego Amerykanina, „Mają swoje plany przeciwko naszemu krajowi” – powiedział przywódca Partii Socjalistycznej Diosdado Cabello.
Hernandez, który został aresztowany 31 marca, miał stawić się w sądzie w poniedziałek, ale rozprawa została odroczona.
Hernandez wyemigrował do Los Angeles jako małe dziecko wraz z rodzicami uciekającymi przed wojną domową w Salwadorze. Jego przyjaciele i krewni powiedzieli, że po ukończeniu UCLA Law School zrezygnował z lukratywnej pracy, aby zamiast tego pracować jako obrońca publiczny reprezentujący ubogich, a czasem bezdomnych oskarżonych, co jest oznaką jego miłosiernego ducha.
Podobnie jak Maduro, Hernandez kocha salsę i ma za sobą historię aktywizmu pracowniczego. Jego brat powiedział, że Hernandez, który był zapalonym podróżnikiem, zrobił sobie krótką przerwę w pracy, kiedy pojechał do Kolumbii, gdzie był kilka razy wcześniej. Tuż przed powrotem do domu eskortował przyjaciela z Wenezueli na granicę. Jego rodzina powiedziała, że absolutnie nie ma zamiaru jechać do Wenezueli, ani też nie zamierzał celowo łamać prawa.
Przyjaciel Hernandeza również jest w areszcie i jest oskarżony o przemyt migrantów, jak twierdzi osoba zaznajomiona ze śledztwem.
„Cała moja rodzina bardzo tęskni za moim bratem” – powiedział w oświadczeniu Henry Martinez, który również mieszka w Los Angeles. „Przepracował całą swoją karierę służąc marginalizowanym ludziom i jest naprawdę lepszy od nas. Mamy nadzieję i modlimy się, aby Evin tak szybko wróciła do domu po tym bezprawnym aresztowaniu.”
Dwa tygodnie przed aresztowaniem Hernandeza Kenmore został aresztowany w podobnych tajemniczych okolicznościach.
Według rodziny Kennymore, od ponad roku mieszka w Kolumbii z Wenezuelką, którą poznał w Internecie, gdy oboje przechodzili rozwód. Oboje dzielili małe mieszkanie, w którym Kenmore pracował zdalnie z klientem w USA, ale postanowili przeprowadzić się do Wenezueli, gdzie jego dziewczyna miała dom.
Rodzina Kenmore powiedziała, że został zatrzymany przez urzędników imigracyjnych po wjeździe do Wenezueli Strona GoFundMe Ustawili się, by zapłacić za jego obronę. Opublikowali na platformie crowdfundingowej to, co powiedzieli, było jego ostatnim zdjęciem przed aresztowaniem, w pobliżu kolumbijskiego przejścia granicznego na międzynarodowym moście Simona Bolivara.
Prokuratorzy twierdzą, że Kenmore, jego dziewczyna i trzy inne osoby wjechały do kraju pobliską polną drogą, jednym z setek nieregularnych przejazdów przez Wenezuelczyków na co dzień w międzystanowych wahadłowcach, aby kupić artykuły spożywcze, wizyty lekarskie i odwiedzić rodzinę. Powiedzieli, że miał przy sobie trzy laptopy i towarzyszył mu kapitan wenezuelskiej marynarki, co również wzbudziło podejrzenia.
Podobnie jak Hernandez, Kenmore został oskarżony o działalność przestępczą i spisek – przestępstwa zagrożone karą do 16 lat więzienia. Jego dziewczyna również zostaje zatrzymana.
„Jeryl jest dobrym amerykańskim chrześcijaninem” – powiedziała w rozmowie telefonicznej jego siostra Gina Kenmore Tellery. „Wszystko, co chciał zrobić, to być z kobietą, którą kocha. Jego siostry, dzieci i wnuk bardzo za nim tęsknią, a my chcemy go po prostu w domu.”
W kwietniu Departament Stanu USA ostrzegł przed zagrożeniami dla Amerykanów na granicy kolumbijsko-wenezuelskiej. Zaleciła Amerykanom, aby unikali podróży do Wenezueli i nie wjeżdżali bez wizy, której uzyskanie jest prawie niemożliwe od czasu zerwania przez Stany Zjednoczone stosunków dyplomatycznych z Maduro w 2019 roku.
Zgodnie z wenezuelskim prawem cudzoziemcy, którzy znajdują się w kraju bez wizy, muszą być natychmiast deportowani.
Ale z niejasnych powodów trzej mężczyźni aresztowani na początku tego roku setki mil dalej w stolicy, Caracas, zostali przeniesieni do więzienia o zaostrzonym rygorze, w którym przebywa wielu przeciwników Maduro.
Amerykanie uwięzieni w Wenezueli są w gorszej sytuacji, jeśli chodzi o proszenie o pomoc swojego rządu. Stany Zjednoczone zamknęły swoją ambasadę na wzgórzu w Caracas w 2019 r., po uznaniu prawnika opozycji Juana Guaido za prawowitego przywódcę kraju.
Organizacja Narodów Zjednoczonych od dawna skarży się na brak niezależności sędziów wenezuelskich oraz na obiekt, w którym przetrzymywani są Amerykanie.
„To nie jest system prawny, w którym chciałoby się utknąć” – powiedział Johnson z International Crisis Group.
–
Śledź Goodmana na Twitterze: APJoshGoodman
