W rozszerzeniu Bobby'ego Witta Jr. wydanie podpisu Royals „mogą zacząć trochę marzyć”

Bobby Witt senior rozegrał 2621 zawodowych rund 2/3 przed swoim pierwszym meczem w World Series. Miało to miejsce w 2001 roku podczas meczu z drużyną Arizona Diamondbacks i Witt już nigdy więcej nie zagrał na boisku. Miał 37 lat, czworo dzieci w domu – trzy córki i syna o tym samym imieniu – i przeszedł na emeryturę jako mistrz.

Bobby Witt Jr. miał wtedy 16 miesięcy i był zbyt młody, aby podzielić się rozczarowaniem, jakiego doznał jego ojciec po tych wszystkich bezowocnych sezonach. W swojej głównej karierze ligowej, w Kansas City Royals, Witt zanotował ponad 200 porażek w dwóch sezonach, w których zajmował ostatnie miejsce. Mistrzostwa Świata wydają się boleśnie poza zasięgiem.

Jednak w poniedziałek 23-letni Witt związał się z rodziną królewską co najmniej do 2030 roku. Nowy kontrakt gwarantuje mu 288,7 miliona dolarów na 11 lat, chociaż będzie miał klauzulę rezygnacji przez cztery kolejne lata, począwszy od siódmego sezonu. Jeśli odrzuci wszystkie oferty, rodzina królewska będzie mogła wybrać trzyletnią opcję, która pozwoli Wittowi przetrwać do 2037 roku za 377,7 miliona dolarów.

Jest to zatem skomplikowana sprawa i nie daje całkowitej obietnicy, że jeden z najbardziej dynamicznych talentów baseballu będzie się starzeć w królewskim błękicie. Jednak siedem lat – zwłaszcza dla zawodnika, który czerpie tak dużą wartość z nóg – prawdopodobnie wystarczyłoby na większość imponującej kadencji Witta. Jego wiara w rodzinę królewską stanowi mocny sygnał co do kierunku rozwoju franczyzy.

„Energia w Kansas City, szczególnie dzisiaj po tej wiadomości, jest nie do zniesienia” – powiedział Rex Hudler, były zawodnik i wieloletni analityk telewizji Royals. „To naprawdę odświeżające mieć taki talent jak Junior i wiedzieć, że widzi tu także kolejne mistrzostwa świata, więc poszedł dalej i zaangażował się wraz z nami”.

Witt zrobił furorę w 2023 roku, stając się pierwszym graczem w historii Royals z 30 zdobytymi bramkami i 30 przechwytami w sezonie. Tylko jeden zawodnik z głównych lig może dorównać Whittowi zarówno pod względem skradzionych baz (49), jak i trafień poza bazą (69) – Ronald Acuña Jr. z Atlanty, uznawany za najcenniejszego gracza w Lidze Narodowej – a jego obrona na krótkim przystanku uległa znacznej poprawie w porównaniu z tego jego debiutanta w sezonie 2022.

Jego procent bazowy, 0,319, był o punkt niższy od średniej w lidze głównej, co jest zgodne z agresywnym podejściem drużyny Royals. W przeciwnym razie Whit zrobi wszystko.

„To gracz pokoleniowy” – powiedział Hodler. „Uderza dla siły, uderza średnio, ma świetną rękę, a jego uderzenia wykraczają poza schematy. I nigdy wcześniej nie widziałem takiej prędkości. Jego stopy nigdy nie dotykają ziemi, są lekkie. IQ baseballu odróżnia go od tych młodych graczy.” „Inny wielki talent. On naprawdę wie, jak grać w tę grę”.

Kontrakt Witta jest następstwem siedmiu transakcji wolnych agentów Royals o łącznej wartości 109,5 miliona dolarów, na początek Seth Lugo i Michael Wacha, zastępcy Will Smith i Chris Stratton, zapolowy Hunter Renfrow, drugi bazowy Adam Frazier i pracownik służb użyteczności publicznej Garrett Hampson. Gwałtowny wzrost wydatków następuje w strategicznym momencie dla właściciela Kansas City Chiefs, Johna Shermana.

Ze względu na konkurencyjny podatek bilansowy rodzina królewska wydała w zeszłym sezonie 119,4 miliona dolarów na pensje 40 pracowników. Według Cot's Baseball Contracts zajęło to 26. miejsce w głównych ligach, co nie jest do końca wyrazem wiary społeczności, która zostanie poproszona o pomoc w sfinansowaniu boiska, które ma zastąpić stadion Kauffman.

Stadion Royals to perełka, ale w chwili jego otwarcia w 1973 roku istniało tylko pięć stadionów najważniejszych lig: Fenway Park, Wrigley Field, Dodger Stadium, Angel Stadium i nieszczęsne Oakland Coliseum. Zespół ma termin do 29 lutego na ujawnienie lokalizacji proponowanego nowego parku, zanim 2 kwietnia w hrabstwie Jackson w stanie Missouri rozpocznie się głosowanie w sprawie rozszerzenia podatku od sprzedaży stadionów, aby pomóc drużynie Royals and Chiefs.

Chiefs to oczywiście siła rządząca w lidze NFL. Jednak Royals, pomimo siedmiu przegranych sezonów z rzędu, pozostają symbolem nadziei w lidze bez górnego pułapu wynagrodzeń. Chociaż w ciągu ostatnich 20 lat World Series zwyciężyło 13 różnych drużyn, tylko Kansas City należy do tzw. małego rynku.

Royals, którzy w 2014 roku przegrali World Series na rzecz Giants, wygrali je z Mets w 2015 roku. A w słabej lidze amerykańskiej League Central ich powrót do rozgrywek posezonowych może być łatwiejszy niż w większości przypadków.

„Grają teraz w lidze, która, bądźmy szczerzy, nie jest zbyt dobra” – powiedział Denny Matthews, nadawca z Hall of Fame, który nazywa Royals Games od chwili założenia franczyzy w 1969 roku. W American League Central nawet nie blisko. Wszystko, co musisz zrobić, to pokonać cztery inne drużyny.

„To bardzo praktyczne. Możesz zacząć trochę o tym marzyć. Elementy wskakują na swoje miejsca i nagle gotowe”.

Członkowie rodziny królewskiej mieli nadzieję, że między napadami niezgody nie będzie trwało zbyt długo. Jednak ich plan budowania drużyny z miotaczami z college'u w pierwszej rundzie nie powiódł się i w zeszłym sezonie przez 320 rund korzystali z weteranów Jordana Lylesa i Zacha Greinke. Duet łącznie osiągnął 8-32 z ERA 5,74.

Mimo to Cole Ragans spisał się znakomicie w 12 startach po wymianie z Teksasu na Aroldisa Chapmana, a Lugo i Wacha łącznie osiągnęli 3,40 ERA w 280 rundach dla San Diego. Smith i Stratton grają z Rangersami. W perspektywie krótkoterminowej istnieją powody do ostrożnego optymizmu, a liderowi zależy na przetrwaniu w dłuższej perspektywie.

Dlatego zakup koszulki Bobby'ego Witta Jr. jest bezpieczny. A jeśli zamkniesz oczy, być może pewnego dnia również wyczarujesz na rękawie naszywkę World Series.

– Jak daleko zajdzie? powiedział Mateusz. „Nikt nie wie; on nie wie. Ale on ciężko pracuje i chce być lepszy. Fajnie będzie to oglądać”.

(Górne zdjęcie Bobby'ego Witta Jr.: Brian Rothmueller/Icon Sportswire za pośrednictwem Getty Images)