Kawałek meteorytu El Ali, obecnie znajdujący się w kolekcji meteorytów Uniwersytetu Alberty, zawiera dwa minerały, których nigdy wcześniej nie widziano na Ziemi. Źródło: Uniwersytet Alberty
Nowe minerały odkryte w masywnym meteorycie mogą ujawnić wskazówki dotyczące formowania się asteroid.
Zespół naukowców odkrył co najmniej dwa nowe minerały, których nigdy wcześniej nie widziano na Ziemi, w ważącym 33 000 funtów (15 000 kg) meteorycie znalezionym w Somalii w 2020 r. Ten gigantyczny meteoryt jest dziewiątym co do wielkości, jaki kiedykolwiek znaleziono.
„Kiedy znajdujesz nowy minerał, oznacza to, że rzeczywiste warunki geologiczne, chemia skał, były inne niż te, które znaleziono wcześniej”, mówi Chris Hurd, profesor na Wydziale Nauk o Ziemi i Atmosferze oraz kurator meteorytu Alberta kolekcja. „To właśnie czyni to ekscytującym: w tym konkretnym meteorycie masz dwa oficjalnie opisane minerały, które są nowe dla nauki”.
Jeden 70-gramowy kawałek meteorytu został wysłany do University of Alberta w celu klasyfikacji, gdzie odkryto dwa minerały. Wydaje się, że rozważany jest już trzeci minerał. Hurd zauważa, że jeśli badacze zdobędą więcej próbek z masywnego meteorytu, istnieje szansa, że znajdą więcej minerałów.
Dwa nowo odkryte minerały nazwano elaliitem i elkinstantonitem. Pierwsza nazwa, elaliit, pochodzi od samego meteorytu, który oficjalnie nazywa się „NajwyższyMeteoryt, ponieważ został znaleziony w pobliżu miasta Al-Ali w regionie Hiran w Somalii. Flock nazwał elkenstantonit drugim minerałem po Lindy Elkins-Tanton, wiceprzewodniczącej Inicjatywy Planetarnej na Uniwersytecie Stanowym w Arizonie, profesorze w College of Earth and Space Exploration ASU oraz głównym badaczu ds.[{” attribute=””>NASA’s upcoming Psyche mission.
A slice of the El Ali meteorite contains two minerals never before seen on Earth. Credit: University of Alberta
“Lindy has done a lot of work on how the cores of planets form, how these iron-nickel cores form, and the closest analogue we have are iron meteorites. So it made sense to name a mineral after her and recognize her contributions to science,” Herd explains.
In collaboration with researchers at the University of California, Los Angeles (UCLA) and the California Institute of Technology (Caltech), Herd classified the El Ali meteorite as an “Iron, IAB complex” meteorite, one of over 350 in that particular category.
As Herd was analyzing the meteorite to classify it, he saw something that caught his attention. He brought in the expertise of Andrew Locock, head of the University of Alberta’s Electron Microprobe Laboratory, who has been involved in other new mineral descriptions including Heamanite-(Ce).
“The very first day he did some analyses, he said, ‘You’ve got at least two new minerals in there,’” says Herd. “That was phenomenal. Most of the time it takes a lot more work than that to say there’s a new mineral.”
Locock’s rapid identification was possible because the two minerals had been synthetically created before, so he was able to match the composition of the newly discovered natural minerals with their human-made counterparts.
Scientists are still examining the minerals in detail to determine what they can tell us about the conditions in the meteorite when it formed.
“That’s my expertise — how you tease out the geologic processes and the geologic history of the asteroid this rock was once part of,” says Herd. “I never thought I’d be involved in describing brand new minerals just by virtue of working on a meteorite.”
Herd also notes that any new mineral discoveries could possibly yield exciting new uses down the line.
“Whenever there’s a new material that’s known, material scientists are interested too because of the potential uses in a wide range of things in society.”
While the future of the meteorite remains uncertain, Herd says the researchers have received news that it appears to have been moved to China in search of a potential buyer. It remains to be seen whether additional samples will be available for scientific purposes.
Herd described the findings at the Space Exploration Symposium on November 21 at the University of Alberta’s ETLC Solarium.
