W sobotę (8 czerwca) Virgin Galactic wyniosła sześć osób w przestrzeń suborbitalną, wystrzeliwując tureckiego astronautę i trzech turystów kosmicznych podczas ostatniego lotu samolotem kosmicznym VSS Unity.
Jednostka Unity, przymocowana do brzucha samolotu lotniskowca Eve, wystartowała z pasa startowego lotniska Spaceport America w Nowym Meksyku o godzinie 10:31 czasu wschodniego (14:31 GMT) i w ciągu następnej sekundy wyniosła go na wysokość 44 562 stóp (13 582 metrów). godzinę, gdzie został zrzucony. Jego silnik rakietowy został uruchomiony, aby przewieźć dwóch pilotów i czterech pasażerów w przestrzeń kosmiczną i z powrotem. Misja o nazwie Galactic 07 osiągnęła wysokość 87,5 km i była siódmym komercyjnym lotem kosmicznym Virgin Galactic na pokładzie Unity, który zostanie wycofany, aby zrobić miejsce dla statku kosmicznego nowej klasy „Delta”, który ma zostać wystrzelony w 2026 roku.
„Będę potrzebował więcej czasu, aby przetworzyć to, co się właśnie wydarzyło” – powiedział Tuva Atasifer, astronauta Tureckiej Agencji Kosmicznej uczestniczący w locie na konferencji prasowej po locie, dodając, że widoku Ziemi jest nie do opisania. „To nie jest coś, co można opisać przymiotnikami. To kwestia doświadczenia… po prostu czujesz to w brzuchu”.
Lot Atasevira na Galactic 07 był ułatwiony przez Axiom Space, firmę, która na początku tego roku wraz ze SpaceX przewiozła tureckiego astronautę na Międzynarodową Stację Kosmiczną w ramach specjalnej misji Ax-3. Atasifer był astronautą rezerwowym podczas lotu Axe-3 i nadzorował trzy różne eksperymenty na Galactic 07.
Podczas lotu Virgin Galactic do Atasevera dołączyli dowódca VSS Unity Nicolas Bissell i pilot Jamil Janjua. Piloci Virgin Galactic, Andy Edghill i CJ Sturko, były astronauta NASA, latali na lotniskowcu VMS Eve.
Powiązany: Virgin Galactic wysyła pierwszą Ukrainkę w przestrzeń kosmiczną na pokładzie Galactic 06
Po wylądowaniu samolotu Virgin Galactic ujawniła tożsamość trzech pasażerów, którzy zapłacili za lot. Ona była:
- Anand „Andy” Harish Sadhwani z Kalifornii;
- Irving Isaac Pergament z Nowego Jorku;
- Giorgio Manenti z Włoch.
Sadhawani urodził się w Houston i jest zafascynowany kosmosem od piątego roku życia, po locie na należącej do NASA rakiecie Saturn V. Uzyskał tytuł licencjata w dziedzinie inżynierii mechanicznej na Uniwersytecie Carnegie Mellon oraz podwójny tytuł magistra w dziedzinie inżynierii mechanicznej oraz aeronautyki i astronautyki na Uniwersytecie Stanforda. Pracuje jako główny inżynier ds. napędu w SpaceX. Na kombinezonie lotniczym nosił flagi Stanów Zjednoczonych i Indii, aby uczcić swój kraj i rodziców Do profilu zadania.
Pergament to nowojorski deweloper, który dorastał w Izraelu i przez całe życie marzył o dotarciu w kosmos. „Moje życie to połączenie miłości do rodziny, sukcesu zawodowego i filantropii, ciągłej pogoni za dreszczem latania, a teraz sięgnięcia gwiazd” – powiedział. W obecnej sytuacji. Na kombinezonie lotniczym miał flagi Stanów Zjednoczonych i Izraela.
Manenti jest konsultantem ds. strategii inwestycyjnej w hotelach i kurortach z siedzibą w Londynie, który zgodnie z profilem zadania przedkłada doświadczenia związane z podróżami nad posiadaniem rzeczy fizycznych. Powiedział, że zobaczenie Ziemi z kosmosu było surrealistycznym przeżyciem. „Poczucie bycia po drugiej stronie jest bardzo ekscytujące, tym razem patrzenie w dół i podziwianie ziemi głęboko w sobie [majestic] Manenti powiedział: Niesamowite W obecnej sytuacji. Na kombinezonie lotniczym miał flagi Włoch i Unii Europejskiej.
Ostatnia podróż samotności
Samolot kosmiczny VSS Unity wylądował w Spaceport America o godzinie 11:41 czasu wschodniego (15:41 GMT), co było dla Virgin Galactic dopiero siódmym komercyjnym lotem kosmicznym i w sumie dwunastym załogowym lotem kosmicznym. W sumie Virgin Galactic wykonała lot samolotem kosmicznym zaledwie 32 razy, włączając w to loty testowe inne niż kosmiczne.
Ale jednostka nie będzie już latać. Zamiast tego Virgin Galactic opiera projekt SpaceShipTwo firmy Unity na nowym statku kosmicznym „klasy Delta”, zaprojektowanym z myślą o częstszych lotach.
„Ten pojazd był rewolucyjny” – powiedział Mike Moses, prezes Virgin Galactic na konferencji prasowej po premierze. „Przetestowaliśmy go, wystrzeliliśmy i pokazaliśmy i udowodniliśmy światu, że komercyjne loty kosmiczne załogowe są możliwe przy finansowaniu z prywatnych korporacji”.
Pierwszy suborbitalny lot kosmiczny z pełną załogą został wystrzelony przez Unity, założyciela Virgin Galactic, miliardera Sir Richarda Bransona i innych w lipcu 2021 r. w ramach misji Unity 22, która nastąpiła po trzech poprzednich lotach testowych ze szkieletową załogą. Do 2023 roku firma obsługiwała comiesięczne loty dla turystów kosmicznych i klientów badawczych.
„Tak więc siedem komercyjnych lotów kosmicznych i jeden statek kosmiczny, który w zeszłym roku wykonał sześć lotów w ciągu sześciu miesięcy, to coś przełomowego” – powiedział Moses. „Fakt, że możemy sprowadzić ten samochód co miesiąc, jest naprawdę rewolucyjny”.
Nowa sonda kosmiczna klasy Delta będzie mogła latać co najmniej dwa razy w tygodniu, czyli około osiem razy szybciej niż SpaceShipTwo, przy czym Virgin Galactic planuje zbudować co najmniej dwa statki kosmiczne w celu wystrzelenia swojej nowej floty.
„W 2026 roku wyślemy dwa statki kosmiczne, nasz statek-matkę Eve, czyli 750 astronautów rocznie, którzy będą wyruszać w przestrzeń kosmiczną” – Moses powiedział o zdolności nowej floty do latania. „To więcej, niż osiągnięto w przestrzeni kosmicznej w dotychczasowej 60-letniej historii lotów kosmicznych”.
Kosztowna przejażdżka pełna emocji… i nauki
Galactic 07 była drugą misją Virgin Galactic w 2024 r. W jej dziewiczym locie roku, Galactic 06, pierwsza Ukrainka dotarła do przestrzeni suborbitalnej.
Bilety na te loty to duża inwestycja, zwykle kosztują 450 000 dolarów. Podróżujący samolotem kosmicznym Virgin Galactic przez kilka minut przebywają w stanie nieważkości i mogą podziwiać widok Ziemi, jaki niewielu może zobaczyć w ciągu życia.
Suborbitalny lot kosmiczny przeniesie także ładunki badawcze z Uniwersytetu Purdue i Uniwersytetu Kalifornijskiego w Berkeley. Według oświadczenia firmy eksperyment Purdue skupiał się na „przepływie paliwa w zbiornikach paliwa manewrującego statku kosmicznego”, podczas gdy Uniwersytet Kalifornijski w Berkeley testował nowy rodzaj druku 3D w warunkach mikrograwitacji.
Od 2018 r. Virgin Galactic przewozi ładunki w ramach programu możliwości lotów NASA, a niedawno została wybrana na dostawcę lotów kontraktowych NASA na następne pięć lat.
Axiom Space, prywatna firma zajmująca się lotami kosmicznymi z siedzibą w Houston, wykonała dotychczas trzy loty z załogą na Międzynarodową Stację Kosmiczną, a czwarta misja (Ax-4) ma się odbyć najwcześniej w październiku. Przy kilku poprzednich lotach firma współpracowała z Virgin Galactic.
„Zaangażowanie Axiom Space w umożliwianie dostępu do przestrzeni kosmicznej i zapewnianie możliwości odkryć naukowych poza Ziemią jest ściśle powiązane z misją Virgin Galactic” – powiedział w oświadczeniu Virgin Galactic Tejpaul Bhatia, dyrektor ds. przychodów w Axiom Space. „Jesteśmy bardzo podekscytowani nadchodzącym lotem Galactic 07”.
Misja Galactic 07 jest kontynuacją poprzedniej misji ze stycznia, podczas której kołek wyrównujący nieoczekiwanie oddzielił się od VMS Eve po oddzieleniu się VSS Unity. Chociaż na pokładzie samolotu nikt nie znajdował się w niebezpieczeństwie, firma powiadomiła Federalną Administrację Lotnictwa USA (FAA), aby oba podmioty mogły zbadać problem i zapobiec jego ponownemu wystąpieniu podczas przyszłych misji.
Virgin Galactic podjęła kroki naprawcze, aby zapewnić, że incydent na Galactic 07 się nie powtórzy.
Notatka redaktora: Redaktor naczelny Space.com przyczynił się do powstania tego raportu. Ta historia została zaktualizowana o godzinie 17:00 czasu wschodniego i zawierała szczegółowe informacje na temat ostatniego lotu i powodzenia startu VSS Unity.