SAN ANTONIO – Sobotni mecz ósmej rundy pomiędzy rozstawionymi z drugiego miejsca Villanovą i rozstawionym z nr 5 Houston przypominał mecze koszykówki z college’u rozgrywane dekady temu: dwa walczące defensywne olbrzymy pożerały zbiórki, drapiąc i tłukąc obrońców. -Za punkty.
Jedna z dwóch drużyn, niższe klasy Cougars, miała aspiracje do awansu do swoich pierwszych mistrzostw narodowych w historii programu, niosąc najlepszy skład od lat. Drugi, Villanova, po kilku ponurych sezonach mistrzowskich chciał zmienić swoją pozycję jako jeden z najbardziej onieśmielających programów dywizji I.
Ostatecznie podopieczni Villanovy pod wodzą trenera Jaya Wrighta byli zbyt agresywni, zbyt zrównoważeni i zbyt skupieni na Houstonie, który wydawał się nieprzygotowany do walki z przeciwnikiem, który miał tak wiele wspólnego. I podczas gdy Cougars przeszli długą drogę w drugiej połowie, aby zawęzić to, co wydawało się zamieniać w zabawę, Wildcats nie stracili prowadzenia i wygrali 50-44, aby po raz czwarty awansować do Final Four pod Wrightem. I pierwszy raz od 2018 roku.
– To było jak granie przeciwko sobie – powiedział po meczu bramkarz Vilanova Caleb Daniels. „Byli tak samo fizyczni jak reszta z nas. To była mała walka uliczna, w której każde posiadanie piłki próbowało się odbić.”
Na niewiele ponad minutę przed końcem, czołowy strzelec Villanovy, Jermaine Samuels, wykonał rzut rożny, dając Wildcats 6-punktowe prowadzenie, niwelując tym samym próby Houston, by wślizgnąć się z 11 punktów do środka gry. Obrona Houston, która tłumiła się w drugiej połowie, wymusiła zmianę, ale nie zdołała wykorzystać szansy. Gdy obrońca Villanovy, Colin Gillespie, wyczerpał dwa rzuty wolne w końcówce, szanse Cougars zostały stracone.
„Ona tam była”, powiedział później trener Houston Kelvin Sampson. „Potrzebowaliśmy dużego strzału. W wielu wyrównanych meczach w tym roku jeden z nich poszedł w górę. „
„Ale nie zrobiliśmy tego” – dodał.
Drużyna Wrighta, po regularnym, nieregularnym sezonie, w którym drużyna wypadła z pierwszej dziesiątki Po zajęciu czwartego miejscaWygląda na to, że w razie potrzeby gra najlepiej w koszykówkę. Wildcats wygrali teraz dziewięć meczów z rzędu, w tym trzy zwycięstwa na Big East za ten tytuł konferencyjny. Weszli do NCAA Championship jako rozstawieni nr 2 w Southern District i ominęli Delaware, Ohio State i Michigan, aby dotrzeć do ósmej rundy.
Zanurz się w turniejach NCAA
Vilanova wygrała Mistrzostwa Krajowe w 2016 i 2018 roku, z listami wypełnionymi przyszłymi talentami NBA i elitarnymi strażnikami, które były siłą napędową kadencji Wrighta.
W zespole Villanova 2016 znaleźli się Mikal Bridges z Phoenix Suns, Josh Hart z Portland Trailblazers i Jalen Brunson z Mavericks. W 2018 roku to Donte DiVincenzo, który teraz gra w Sacramento Kings, pokonał Wildcats przez Michigan, aby zdobyć trzeci narodowy tytuł w historii programu.
Gillespie, pięciolatek, który otrzymał tytuł Gracza Roku na Wielkim Wschodzie, jest ostatnim z długiej linii zmieniających zasady gry bramkarzy, którzy chcą poprowadzić swój zespół do kolejnego mistrzostwa kraju. Poprowadził Wildcats na punkty (15,9) i asystował (3,3) w tym sezonie, zmagając się z kontuzjami kostki.
W sobotę Houston w większości wyeliminował Gillespiego z gry, pozwalając mu na oddanie tylko jednego strzału w pierwszej połowie.
„Nie musiał udowadniać, że potrafi znieść wielkie hity” – powiedział Wright. „Może strzelać piłką do swoich kolegów z drużyny, a to wiąże się z pokorą. Jeśli jesteś zarozumiały i czujesz, że musisz pokazać, co potrafisz, prawdopodobnie nie podejmujesz właściwych decyzji.”
Obrona Houston i zdolność do ofensywnych zbiórek była nie do przebicia w turnieju w sobotę wieczorem.
Cougars przewyższały liczebnie i przewyższały University of Alabama w Birmingham, a także Illinois i Arizona, nigdy nie spotykając przeciwnika w pełni przygotowanego na połączenie siły, rozmiaru i atletyki. Aż do wpadnięcia w Villanova.
Wildcats dominowały dopasowując się w sposób, w jaki często to robią: używając długich przedmiotów, aby stworzyć dobry wygląd i dyktować prędkość.
Zdolność Vilanova do zneutralizowania mocnych stron Houston pomogła zespołowi utrzymać się w starciu z Cougars, nawet gdy Houston zdołał skrócić dwa punkty, próbując wrócić. Houston żyje na błędach przeciwników, ale Villanova to zdyscyplinowany zespół, który ich ogranicza.
Cougars, znane ze swojej zdolności do utrzymywania się i tworzenia dodatkowego posiadania podczas ataku, były w stanie wykonać ofensywne zbiórki tylko w pierwszej połowie i nie mogły liczyć na swoją zdolność do przegrywania poprzez atakowanie osłony piłki.
W ataku Cougars były niekonsekwentne i wyglądały najgorzej, z jakim mierzyły się we wszystkich turniejach.
„Mieliśmy wiele okazji” — powiedział Sampson. „To się zdarza. Jestem rozczarowany, że przegraliśmy. Czułem, że to był mecz, który możemy wygrać. Nie powinien wygrywać, ale może wygrać. Musieliśmy na to zapracować”.
Ale Vilanova też słabo radziła sobie w ataku. Jedna z najlepszych drużyn strzelających za 3 punkty w kraju, Wildcats wystrzeliła mniej niż 30 procent spoza łuku w ciągu pierwszych 20 minut, wchodząc na połowę bez ani jednego punktu od Gillespiego.
Samuels, który poprowadził Villanovę nad Michigan w 1/8 finału, zakończył z 16 punktami i 10 zbiórkami.
Od upadku Michigan w 2018 roku Villanova została znokautowana przez Purdue w 2019 roku i przegrała z Baylorem, mistrzem z 2021 roku, w 1/8 finału w zeszłym roku.
Program Houston był uśpiony przez lata, zanim Sampson przybył w 2014 roku.
Jednak przeciwko Vilanovie ta tożsamość, którą zbudował, będąc surową i nadmiernie wysportowaną, podobną do sposobu, w jaki grały Cougars dekady temu, nie wystarczyła. Spudłował kilka strzałów i przegrał kilka zbiórek, odsuwając drużynę Sampsona od finałowej czwórki, której chcieli.
– Kredyt Vilanova – powiedział. „W roku, w którym nie wydaje mi się, żeby istniały jakieś świetne drużyny w koszykówce uniwersyteckiej, Vilanova oddała równie dobry strzał, jak wszyscy inni”.