Technicy United Launch Alliance w Cape Canaveral na Florydzie częściowo zdemontowali pierwszą rakietę Vulcan, aby zwrócić górny stopień rakiety nośnej do jej fabryki w celu wzmocnienia zbiornika paliwa z cienkiej stali.
Artykuł testowy górnego stopnia rakiety Vulcan Centaur V eksplodował 29 marca podczas testu strukturalnego w NASA Marshall Space Flight Center w Alabamie. Po dochodzeniu, które trwało prawie trzy miesiące, inżynierowie ULA ustalili, że górny stopień już zainstalowany w pierwszej rakiecie Vulcan przeznaczonej do lotu w hangarze lotniczym na Florydzie wymaga więcej pracy.
ULA nie wyklucza wystrzelenia pierwszej nowej rakiety Vulcan firmy do końca roku, ale powrót do zdrowia po eksplozji stanowiska testowego w marcu wyeliminował wszelkie szanse na wystrzelenie Vulcana tego lata. Oznacza to również, że rakieta Vulcan zostanie wprowadzona do użytku przez armię amerykańską dopiero w przyszłym roku, po dwóch lotach „certyfikacyjnych”, które mają potwierdzić osiągi i niezawodność pojazdu.
Amerykańskie Siły Kosmiczne są chętne do wprowadzenia Vulcana do użytku. Pentagon wybrał ULA i SpaceX w 2020 roku do wystrzelenia około 40 najważniejszych wojskowych satelitów obserwacyjnych, komunikacyjnych i nawigacyjnych w latach 2022-2028. ULA zdobyła prawa do startu dla około 60 procent misji, głównie przy użyciu nowej rakiety Vulcan, z SpaceX biorąc 40 procent, pozostałe 100 należy do rodziny rakiet Falcon.
Pocisk Vulcan zastąpi pojazdy nośne Atlas i Delta pilotowane przez ULA, spółkę joint venture 50-50 pomiędzy Boeingiem i Lockheed Martin. W ekwipunku ULA pozostał tylko jeden pocisk Delta przed przejściem na emeryturę, a 19 kolejnych wyrzutni Atlas V pozostało w zaległościach ULA. Wszystkie te pociski są już zarezerwowane dla klientów.
Gary Wentz, wiceprezes ULA ds. programów rządowych i komercyjnych, potwierdził wcześniejsze doniesienia z Ars, że pierwszy start Vulcan jest obecnie planowany nie później niż w czwartym kwartale tego roku.
Według Jessiki Ray, rzeczniczki ULA, górny stopień Centaura V podczas pierwszego startu Vulcana został odłączony od wzmacniacza Vulcan, aby przygotować go do wysyłki z powrotem do fabryki.
W oświadczeniu ULA opisał prace wymagane na górnym stopniu Centaura V jako „nieznaczne wzmocnienie górnej części przedniej kopuły” lub górnej części zbiornika ciekłego wodoru. Zmiany zwiększą moc zbiornika, który zawiera wysoce łatwopalne paliwo schłodzone do minus 423 stopni Fahrenheita (minus 253 stopni Celsjusza).
Wentz powiedział, że eksplozja stanowiska testowego 29 marca była spowodowana wyciekiem ciekłego wodoru z przedniej przegrody górnego stopnia Centaura V.
„A potem w zasadzie stało się tak, że otrzymaliśmy tak duże stężenie wodoru, że znalazł źródło zapłonu na zewnątrz samochodu i zapalił się” – powiedział Wentz.
„Ultracienka, wysokowydajna stalowa powłoka powinna być grubsza w górnej części kopuły” — napisał na Twitterze Tory Bruno, dyrektor generalny ULA. Stalowe ściany zbiorników paliwa montowanych ciśnieniowo w górnym stopniu Centaura mają miejscami grubość zaledwie 0,02 cala, czyli pół milimetra.
Wentz powiedział, że dochodzenie wykazało, że problem był „stosunkowo łatwy” do rozwiązania. Zespół produkcyjny ULA przygotowuje kolejny artykuł do testowania Centaura V w fabryce w Decatur w Alabamie do drugiej próby naziemnej, która została przerwana przez wybuch w marcu.
Wzmacniacz Vulcan i ładunki są gotowe do użycia
W międzyczasie załoga startowa ULA na Cape Canaveral usunie również stopień wspomagający Vulcan z platformy startowej i przechowa go poziomo w innym hangarze, dopóki firma nie będzie gotowa do wznowienia przygotowań do startu. ULA planuje wystrzelić parę rakiet Atlas V tego lata i spaść z tej samej wyrzutni, z której będzie korzystał Vulcan.
ULA zamierzała wystrzelić swoją pierwszą rakietę Vulcan w 2019 roku, kiedy firma ogłosiła program w 2015 roku. Problem rozwojowy z nowymi silnikami pierwszego stopnia napędzanymi metanem BE-4, zaprojektowanymi przez firmę lotniczą Jeffa Bezosa Blue Origin, był odpowiedzialny za większość opóźnienia. W inauguracyjnym locie Vulcan.
Ale teraz pierwszy stopień, z dwoma silnikami BE-4 gotowymi do lotu, był gotowy do startu. Test ULA wystrzelił rakietę na platformę startową na Florydzie 7 czerwca, a firma twierdzi, że „gotowy do lotu start” spełnił wszystkie cele.
Główny ładunek do pierwszego startu Vulcan również został ukończony i jest przechowywany do czasu transportu ciężarówką do Cape Canaveral. Pierwszy lot rakiety wyśle komercyjny lądownik zbudowany przez Astrobotic na Księżyc z zestawem eksperymentów i technicznymi ładunkami eksperymentalnymi dla NASA. Dwa testowe satelity szerokopasmowej sieci Amazon Kuiper wylecą w kosmos pierwszą rakietą Vulcan.
Okazuje się, że problem z Vulcanem tkwi teraz w części rakiety, której konstrukcja sięga wczesnych lat ery kosmicznej. Centaur V to większa, zaktualizowana, dwusilnikowa wersja górnego stopnia Centaura, która wykonała 268 misji od 1962 roku.
