Według A Zostań Opublikowany w środę opis postrzępionych i spiczastych pni drzew zakopanych pod piaskiem w Zambii.
Odkrycie to znacząco poszerza historię historycznej obróbki drewna konstrukcyjnego. Wcześniej najstarszymi znanymi przykładami tego statku były platformy liczące 9000 lat na brzegu brytyjskiego jeziora.
Starożytne produkty drewniane są niezwykle rzadkie, ponieważ materiały organiczne zwykle rozkładają się przez tysiące lat, twierdzi Anneke Melkes, archeolog z Uniwersytetu w Reading, która nie była zaangażowana w nowe badania, które ukazały się w czasopiśmie Nature. „On prawie nigdy nie uczy się na pamięć” – powiedziała.
Nie jest jasne, co pierwsi ludzie budowali w Afryce. Dr Milks powiedział, że nowe odkrycie sugeruje, że używano drewna nie tylko do wyrobu włóczni i kijów do kopania, ale także do bardziej ambitnych dzieł, takich jak platformy czy chodniki.
„Myślę, że większość wczesnych grup ludzkich używała drewna w jakiejś formie” – powiedziała. „Po prostu tego nie widzimy”.
Międzynarodowy zespół naukowców odkrył pnie drzew w 2019 roku w pobliżu ogromnego wodospadu w Zambii, znanego jako wodospad Kalambo. Tam rzeka Kalambo opada na głębokość 270 metrów, po czym wpada do jeziora Tanganika.
Dla archeologów miejsce to ma burzliwą historię. W latach pięćdziesiątych brytyjski archeolog Desmond Clark znalazł w pobliżu wodospadów starożytne kamienne narzędzia, a także kawałki drewna, które, jak sugerował, służyły do kopania kijów i włóczni. Pozostałe kawałki wyglądały, jakby były spalone. Byłby to jeden z najwcześniejszych dowodów wzniecania pożarów przez ludzi.
Jednak na początku XXI wieku większość blasku odkrycia doktora Clarka przygasła. Po pierwsze, nigdy nie uzyskał spójnego określenia wieku drewna. Jedyną dostępną wówczas niezawodną metodą określania wieku było datowanie radiowęglowe, które można było stosować tylko w przypadku obiektów młodszych niż 50 000 lat. Udowodniono, że kłody w Kalambo Falls są jeszcze starsze, ale ile mają lat?
Inni badacze zastanawiali się, czy ludzie rzeczywiście wytwarzali drewniane przedmioty. Doktor Clark przyznał, że prawdopodobnie były to gałęzie, które wpadły do rzeki Kalambo i zostały ukształtowane przez ziarna piasku niesione przez wodę płynącą w kierunku wodospadu.
W 2006 roku Lawrence Parham, archeolog z Uniwersytetu w Liverpoolu, wraz z kolegami wrócił do wodospadu Kalambo. Do tego czasu badacze opracowali nową metodę określania wieku stanowisk archeologicznych, wykorzystując zdolność ziaren kwarcu do działania niczym zegary geologiczne. Kiedy atomy uranu naturalnie występujące na Ziemi rozpadają się, uwalniają energię uwięzioną w kwarcu. Z czasem ziarna magazynują coraz więcej energii, którą naukowcy mogą później mierzyć w swoich laboratoriach. Im wyższa energia, tym starsza próbka.
Podczas podróży do wodospadu Kalambo w 2006 roku naukowcy znaleźli więcej narzędzi kamiennych. Geoff Dowler, geofizyk z Uniwersytetu Aberystwyth w Walii, zebrał piasek z brzegów rzek i przez kilka następnych lat mierzył uwięzioną w nim energię. Doszedł do wniosku, że najstarsze warstwy osadów zawierające narzędzia kamienne mają od 300 000 do 500 000 lat.
Oznacza to, że narzędzia powstały na długo przed ewolucją współczesnego człowieka. Naukowcy podejrzewają, że mogły zostać wytworzone przez wcześniejszy gatunek występujący w Zambii, znany jako Homo heidelbergensis.
Naukowcy odbyli kolejną wyprawę do wodospadów w 2019 r., a dr Dowler planował zastosować solidniejszą technikę datowania opartą na ziarnach skalenia, a nie na kwarcu.
Kiedy jednak dotarli do dawnej lokalizacji doktora Clarka, odkryli, że zniknął. W ciągu 13 lat od ich ostatniej podróży rzeka odwróciła się. Pozostało jedynie bagno porośnięte trzcinami.
Na szczęście dr Barham przygotował alternatywny plan. Przed wyprawą za pomocą Google Earth zidentyfikował obiecujący pas plaży wzdłuż rzeki Kalambo. Kiedy tam dotarli, doktor Barham natychmiast zobaczył kij wystający z piasku. W wodzie znalazł ostrą końcówkę, która idealnie pasowała na jeden koniec kija. Gdyby przybył rok później, fragmenty mogłyby zostać zmiecione. „To był po prostu szczęśliwy moment” – powiedziała dr Barham.
Na tym samym terenie badacze znaleźli narzędzia kamienne oraz drewno w kształcie klinów i litery V, które są wyraźnymi oznakami pracy fizycznej.
Doktor Dowler użył ziaren skalenia do określenia wieku artefaktów. Odkrył, że obiekty pochodziły z trzech różnych epok: 487 000 lat temu, 390 000 lat temu i 324 000 lat temu. Jest prawdopodobne, że ludzie żyli nad rzeką przez cały ten okres lub wracali do niej przez tysiące pokoleń.
Pod koniec sezonu polowego w 2019 r. badacze dokonali najbardziej ekscytującego odkrycia. W najstarszej warstwie piasku odkryli wysoki na cztery i pół stopy pień małego afrykańskiego drzewa zwanego Krzew Zaheera. W pobliżu spiczastego końca kłody badacze zauważyli duże nacięcie. Kiedy kopali dalej, zdali sobie sprawę, że wykopana część pnia spoczywała na pniu większego drzewa.
Kiedy badacze odkryli drewno, wykonali zdjęcia w wysokiej rozdzielczości. Obrazy ujawniły ślady siekania na tułowiu i tułowiu, co wskazuje, że ludzie używali siekier i narzędzi do skrobania. „To działanie zamierzone” – stwierdził dr Barham. „To jest zamierzone”.
Dr Milks powiedział, że robienie zdjęć starożytnych drewnianych przedmiotów zaraz po ich odkryciu ma kluczowe znaczenie dla zrozumienia, w jaki sposób zostały wykonane. Podmokły piasek pozwolił drewnu przetrwać setki tysięcy lat w praktycznie niezmienionym stanie. Kiedy jednak stare drewno ponownie zostanie wystawione na działanie powietrza, może w ciągu kilku minut utracić istotne ślady. „Może się skurczyć, skręcić, może się zdarzyć wiele rzeczy” – powiedziała dr Milks.
Aby zinterpretować swoje ustalenia, dr Barham i jego współpracownicy współpracowali z Johnem Mukubą, tradycyjnym zambijskim stolarzem. Podejrzewają, że ludzie wycinają żywe drzewa kamiennymi toporami. Następnie pracowali nad drewnem, tak aby oba elementy pasowały do siebie w większą konstrukcję.
Doktor Barham spekulował, że tułów i tułów były częścią konstrukcji zbudowanej na bagnistym terenie wzdłuż rzeki Kalambo. „Chodzi o to, aby stopy były suche, żywność lub drewno opałowe suche” – powiedział.
„Postaw się w myślach kogoś, kto żył tam około 480 000 lat temu i miał wspaniały umysł” – powiedział. „Nie bój się skomplikowanych sugestii”.
