Nie wcześniej niż (NET) 19:08 EDT (23:08 UTC), 4 sierpnia, sprawdzona rakieta linii lotniczej Falcon 9 ma wystartować z platformy SpaceX Cape Canaveral Space Force Station LC-40 w ramach 34. startu firmy w 2022 r. .
Przenosząca koreański statek kosmiczny Pathfinder Lunar Orbiter (KPLO), misja będzie pierwszym bezpośrednim startem SpaceX na Księżyc i może sprawić, że Korea Południowa będzie jednym z niewielu krajów, które z powodzeniem wejdą na orbitę wokół ciała planetarnego innego niż Ziemia.
SpaceX wyznaczył byłego wzmacniacza Falcon Heavy B1052 na pierwszy start na Księżycu. Po debiucie w kwietniu 2019 r. i wsparciu kolejnego startu Falcon Heavy w czerwcu, były „boczny booster” pozostawał bezczynny przez prawie 1000 dni, ponieważ każdy ładunek zakontraktowany w celu wystrzelenia najpotężniejszej rakiety operacyjnej trwał miesiące, a nawet lata. Ostatecznie SpaceX porzucił oczekiwanie i zmienił samochód na wzmacniacz Falcon 9, a Falcon 9B1052 zadebiutował 31 stycznia 2022 r. KPLO będzie szóstym startem w ogóle i czwartym jako Falcon 9.
Technicznie rzecz biorąc, KPLO nie będzie pierwszym ładunkiem, który SpaceX pomógł wystrzelić na Księżyc. To wyróżnienie należy do izraelskiej sondy Beresheet Moon, która wystrzeliła ładunek bojowy na pokładzie geostacjonarnego statku kosmicznego komunikacyjnego Falcon 9 w 2019 roku. Lądowanie statku kosmicznego nie powiodło się, ale wszedł na stabilną orbitę wokół Księżyca, zanim sytuacja się pogorszyła.
Zamiast wystrzeliwać satelitę jako ładunek transferowy na orbitę ziemską, KPLO (znany również jako Danuri) będzie jedynym statkiem kosmicznym na pokładzie Falcona 9, a rakieta SpaceX wyśle orbiter bezpośrednio na ścieżkę typu Translunar Injection (TLI) znaną jako księżycowy transfer balistyczny. BLT jest znacznie wolniejszy niż niektóre alternatywne trajektorie TLI, ale zamienia prędkość na wyjątkową wydajność, ułatwiając start Falconowi 9 i ostatecznie dając orbiterowi bardziej użyteczny czas wokół Księżyca, wymagając mniej paliwa do wejścia na orbitę.
Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, KPLO – który podczas startu waży około 678 kilogramów (około 1500 funtów) – zakończy kilka oparzeń korekcyjnych kursu i ostatecznie wejdzie na orbitę księżycową w połowie grudnia. Statek kosmiczny jest wyposażony w wiele kamer, eksperyment sieciowy i kilka instrumentów naukowych, a głównym celem statku kosmicznego jest zbadanie obszaru wolnego od gruzu dla przyszłego koreańskiego lądownika księżycowego.
Nienazwana misja kontynuacyjna będzie miała charakter bardziej krajowy, ponieważ Korea Południowa zamierza wystrzelić ją z własnym pociskiem Nouri. Po nieudanej próbie wystrzelenia na orbitę w październiku 2021, Nouri z powodzeniem wszedł na orbitę podczas drugiej próby startu w czerwcu 2022.
KPLO jest jednym z Do sześciu premier Dookoła świata planowane są na 4 sierpnia, w tym dwie chińskie misje, start ULA na wschodnim wybrzeżu Stanów Zjednoczonych, misja Rocket Lab z Nowej Zelandii i ostatnia subtropikalna podróż turystyczna Blue Origin. Wyłączając opóźnienia, KPLO będzie ostatnim uruchomieniem tego dnia. Oficjalna transmisja internetowa SpaceX prawdopodobnie rozpocznie się około 18:55 czasu wschodniego (22:50 UTC).
