Nawet jak NASA opublikuj zdjęcia Aby zademonstrować postępy w obsłudze Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba, trwają przygotowania do utworzenia Obserwatorium Stratosferycznego dla Astronomii Podczerwonej na bazie Boeinga 747 (Sofia) na dobre.
Zakończenie operacji ogłoszono 28 kwietnia, potwierdzając, że nie będzie dalszych rozszerzeń misji zmodyfikowanego Boeinga 747 SP i jego teleskopu. Operacje zostaną zakończone „nie później niż 30 września 2022 r.” po wygaśnięciu obecnego rozszerzenia misji.
SOFIA, wspólny projekt NASA i partnerów z Niemieckiej Agencji Kosmicznej w Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR), został wypożyczony w czasie. Rozwój rozpoczął się w 1996 roku, pierwsze światło pojawiło się w 2010 roku, a pełną wydajność platformy ogłoszono w 2014 roku.
Jego główna pięcioletnia misja zakończyła się w 2019 r., a trzyletnie przedłużenie zakończy się w tym roku.
„W ramach przeglądu obecnego stanu badań astronomicznych, National Academies’ Decadal Survey of Astronomy and Astrophysics 2020 ocenił Sophię” – powiedział NASA.
W raporcie zauważono, że Sophia nie uzasadniła kosztów operacyjnych, a jej możliwości „nie pokrywały się w znacznym stopniu” z priorytetami określonymi w ankiecie.
Teleskop SOFIA wygląda przez duże drzwi w kadłubie, w pobliżu ogona. Obserwacje są prowadzone, gdy samolot leci na wysokości od 38 000 do 45 000 stóp, co stanowi ponad 99 procent ziemskiej atmosfery, która blokuje promieniowanie podczerwone, Według NASA.
Instrumenty teleskopowe działają w zakresie bliskiej, średniej i dalekiej podczerwieni, a dzięki temu, że Boeing 747 ląduje po każdym locie, inżynierowie mają również możliwość serwisowania i ulepszania ładunku.
Jednak wszystko, co dobre, musi się kiedyś skończyć. Wartość latającego teleskopu długo był przesłuchiwanyzwłaszcza w porównaniu z cytatami wygenerowanymi przez np. Kosmiczny Teleskop Hubble’a.
Sam Boeing 747SP pochodzi z 1977 roku, przechodząc przez ręce Pan Am i United Airlines przed rozpoczęciem prac nad przystosowaniem samolotu do misji obserwacyjnych (m.in. wycięciem tego dużego włazu w kadłubie).
Odkrycia ekspedycji obejmowały odkrycia Woda na słonecznej powierzchni Księżyca w 2020 roku. Jeszcze przed zakończeniem misji zaplanowano kolejne loty do obserwatorium, w tym krótką podróż do Nowej Zelandii.
Jednak przy braku budżetu NASA na obserwatorium i ukłonie ze strony DLR, wydaje się, że koniec Sophii jest w zasięgu wzroku. ®