Bridgeport, Connecticut – Nie mogła przegapić. Prawie jak dosłownie.
Za każdym razem, gdy piłka opuszcza jej palce, poruszaj nią. jeden po drugim. Wszystkie ujęcia sprzęgła, wszystkie niezbędne, wszystkie niosą ze sobą wagę oczekiwań związanych z historycznym programem.
Ten sezon był trudny dla Paige Bakers, zarówno fizycznie, jak i emocjonalnie. Ale czarodziej koszykówki Hopkinsa wrócił w poniedziałek wieczorem.
Bakers podeszli do budki telefonicznej i ponownie pojawiły się „wiadra” Paige. Jej legenda gwałtownie wzrosła wraz z wystawą fotografii, do której będziemy wracać jeszcze przez wiele lat.
„Chciałbym obejrzeć ten mecz. Oczywiście bycie w nim było szalone. „
Bueckers oddali osiem kolejnych strzałów po przerwie, zdobywając 10 punktów w dogrywce i pięć więcej w drugiej dogrywce, gdy UConn pokonało stan Karolina Północna z wynikiem 91-87 w finałowym regionalnym thrillerze 91-87, który zawierał więcej strzałów, niż pamiętam jego.
Wynik, zdaniem strażniczki UConn Kristen Williams, sprowadzał się do jednego kluczowego czynnika:
„Pomyślałam: „Mamy Paige Bakers, a oni nie” – powiedziała.
Czasami to takie proste.
Zwycięstwo popchnęło UConn do 14. finału z rzędu w ten weekend w Minneapolis, pozwalając Bakers przeżyć wielki powrót do domu. Położyła cały zespół UConn na plecach, aby upewnić się, że tak się stanie.
The Bakers bagatelizowały osobiste znaczenie grania w największym teatrze sportowym w jej rodzinnym mieście, zanim przyznały, że „powrót do domu też jest wspaniały. Nie będę kłamać”.
Nie odmówiono jej szansy, kończąc mecz z 27 punktami w uderzeniu 10 na 15. Nie pudłowała po przerwie, aż do wyskoku w drugiej połowie.
Kiedy wynik był w końcu bezpieczny i husky zdołała zrobić wydech, Bakerowie wrzasnęli, wcisnęli jej ręce w jej ramiona i pominęli boisko. Przytulała swoich kolegów z klasy i tańczyła i była przemoczona chwilą i tym, co będzie dalej.
Operacja kolana powstrzymała Bakers od 19 meczów i pozostawiła ich zardzewiałych, gdy wrócili. Trener Geno Auriemma starał się sprostać oczekiwaniom po powrocie swojej gwiazdy po dwumiesięcznej przerwie i nikt nie jest pewien, czy będzie w stanie nabrać formy, która uczyniła ją Narodową Piłkarzem Roku na pierwszym roku.
Paige Bueckers ponownie pojawiła się w kluczowym momencie sezonu.
„Nie spodziewałam się, kiedy to nadejdzie, taki moment, jaki miała”, powiedziała Orima. „Beż jest inny. Zostałem stworzony na takie chwile”.
Bueckers i jej zespół musieli pracować po godzinach, aby utrzymać dobrą passę serialu Final Four. Drużyny wymieniały duży strzał za dużym strzałem i żadna z drużyn nie chciała kończyć sezonu.
– To jeden z najlepszych meczów, w jakich byłem od czasu, gdy byłem na UConn, w sezonie zasadniczym lub po sezonie – powiedział Auriemma.
„Bardzo bym chciał obejrzeć ten mecz” – dodał Beckers. „To było oczywiście szalone być tam”.
Za każdym razem, gdy husky wydawały się mieć coś pod ręką, Wilcze Stado miało odpowiedź.
Jackia Brown-Turner z Północnej Karoliny spuściła tęczową trójkę z głębokiego kąta na sekundę przed dogrywką, aby wyrównać wynik 77-77 i wymusić drugą sesję dogrywki. Nastąpiło to po tym, jak Bakers wykonali dwa rzuty wolne na 6 sekund przed końcem meczu.
Stan Karolina Północna, który od 1998 roku stara się awansować do pierwszych czterech finałów, z żalem przyjmie koniec regulacji.
Z remisem 61-61, Olivia Nelson-Ododa z Yukonu nie trafiła na dwa rzuty wolne na 28 sekund przed końcem.
Północna Karolina zmarnowała swoje ostatnie posiadanie. Wilcze stado czekało zbyt długo na rozpoczęcie ataku i zdecydowało się na pospieszną potrójną wskazówkę Kaia Crutchfielda, która nie zbliżyła się.
Bakers zapalili się w nadgodzinach – i to było to.
„Kiedy już ją zrobisz, obręcz jest tak duża” – powiedziała Williams, wyciągając ramiona, tworząc duże koło. „Będzie ją robiła, więc daj jej piłkę”.
Jej koledzy z drużyny dali jej piłkę, a ona wypuściła ją w sprzęgle. Bardzo cicho, bardzo fajnie.
„Pomyślałem: 'Mamy Paige Bueckers, a oni nie’”.
Bueckers nie pożegnał się z bajki w liceum. Pandemia odwołała zarówno jej mecz o mistrzostwo stanu, jak i jej marzenie o uświetnieniu jej znakomitej kariery w gimnazjum.
Kto wie, może mimo wszystko dostaniesz zakończenie tej fantazji.
Po tym, co wydarzyło się w poniedziałek wieczorem, wszystko wydaje się możliwe.