Wysłano na orbitę zaawansowanego wspólnego europejsko-japońskiego satelitę, którego zadaniem jest mierzenie wpływu chmur na klimat.
Wiadomo, że niektóre chmury niskopoziomowe chłodzą planetę, a inne na dużych wysokościach działają jak koc.
Misja Earthcare użyje laserów i radarów do zbadania atmosfery, aby dowiedzieć się dokładnie, gdzie znajduje się równowaga.
Jest to jedna z największych niepewności w modelach komputerowych stosowanych do przewidywania reakcji klimatu na rosnący poziom gazów cieplarnianych.
„Wiele naszych modeli sugeruje, że w przyszłości pokrywa chmur zniknie, co oznacza, że chmury będą odbijać mniej światła słonecznego z powrotem w przestrzeń kosmiczną, więcej będzie pochłaniane na powierzchni, co będzie działać jako wzmacniacz ocieplenia, jakie uzyskamy z dwutlenku węgla, ” powiedział BBC News dr Robin Hogan z Europejskiego Centrum Prognoz Średnioterminowych.
Ważący 2,3 tony satelita został wysłany z Kalifornii rakietą SpaceX.
Projektem kieruje Europejska Agencja Kosmiczna (ESA), która określiła go jako najbardziej złożony jak dotąd projekt tej organizacji dotyczący obserwacji Ziemi.
Z pewnością wyzwanie techniczne związane z zapewnieniem, aby narzędzia działały zgodnie z przeznaczeniem, było ogromne. Od zatwierdzenia misji do wystrzelenia minęło pełne 20 lat.
Earthcare okrąży Ziemię na wysokości około 400 kilometrów (250 mil).
W rzeczywistości zawiera w sumie cztery narzędzia, które będą działać wspólnie, aby uzyskać informacje, których szukają klimatolodzy.
Najprostszy to imager — kamera, która robi zdjęcia sceny przechodzącej pod statkiem kosmicznym, aby nadać kontekst pomiarom wykonanym przez pozostałe trzy instrumenty.
Europejski laser ultrafioletowy firmy Earthcare dostrzeże cienkie, wysokie chmury i ich wierzchołki poniżej. Wykryje także małe cząsteczki i kropelki (aerozole) w atmosferze, które wpływają na powstawanie i zachowanie chmur.
Japoński radar będzie przyglądał się chmurom, aby określić, ile wody niosą i w jaki sposób spada w postaci deszczu, gradu i śniegu.
Radiometr wykryje, ile energii padającej na Ziemię ze Słońca jest odbijanej lub wypromieniowywanej z powrotem w przestrzeń kosmiczną.
Doktor Helen Brindley z brytyjskiego Krajowego Centrum Obserwacji Ziemi powiedziała: „To równowaga między całkowitą ilością wychodzącego promieniowania a ilością docierającą do nas ze słońca zasadniczo kształtuje nasz klimat”.
„Jeśli zmienimy tę równowagę, na przykład zwiększając stężenie gazów cieplarnianych, zmniejszymy ilość energii wychodzącej w porównaniu z ilością energii wpływającej i ocieplimy klimat”.
Oprócz długoterminowej perspektywy klimatycznej, dane Earthcare zostaną wykorzystane tu i teraz w celu ulepszenia prognoz pogody. Na przykład na rozwój burzy będzie miał wpływ początkowy stan jej chmur zaobserwowany przez satelitę kilka dni wcześniej.
Oryginalną naukową koncepcję troski o Ziemię przedstawił profesor Anthony Illingworth z Uniwersytetu w Reading wraz ze współpracownikami w 1993 roku.
Powiedział, że zobaczenie, jak satelita wreszcie leci, było spełnieniem jego marzeń: „To była długa i pełna wyzwań podróż z niesamowitym zespołem oddanych naukowców i inżynierów z Wielkiej Brytanii i spoza niej. Razem stworzyliśmy coś naprawdę niezwykłego, co zrobi różnicę .” Sposób, w jaki rozumiemy naszą planetę.”
Jednym z głównych wyzwań technicznych są lasery kosmiczne, czyli LIDAR.
Deweloper Airbus-France miał trudności z opracowaniem projektu, który działałby niezawodnie w próżni kosmicznej. Konieczna była fundamentalna rekonfiguracja instrumentu, co nie tylko doprowadziło do opóźnień, ale także znacznie zwiększyło ostateczny koszt misji, obecnie szacowany na około 850 mln euro (725 mln funtów).
„To nie są misje, które planuje się tanio i szybko rozwiązać drobne problemy; są one złożone” – stwierdziła dr Beth Greenaway, szefowa Programu Ziemi. „Zaopiekowanie się Ziemią zajmuje tak dużo czasu chcemy standardu złota”. Obserwacja w Brytyjskiej Agencji Kosmicznej.
Earthcare nie będzie musiało długo zbierać danych. Lot na wysokości 400 kilometrów oznacza, że odczuje opór atmosfery pozostałej na tej wysokości. Spowoduje to ściągnięcie satelity w dół.
„Ma paliwo na trzy lata i kolejny rok rezerwy. Jego żywotność jest w zasadzie ograniczona ze względu na niską orbitę i występujący tam opór” – powiedział dr Michael Eisinger z Europejskiej Agencji Kosmicznej.
Rozwój przemysłowy Earthcare był prowadzony przez niemiecką firmę Airbus, a główna konstrukcja statku kosmicznego została zbudowana w Wielkiej Brytanii. Wielka Brytania dostarczyła także radiometr od Thales Alenia Space UK i kamerę od Surrey Satellite Technology Ltd. GMV-UK przygotowało systemy naziemne, które będą przetwarzać wszystkie dane.
Japońska Agencja Kosmiczna (JAXA), ze względu na duże zainteresowanie misją, będzie kontynuować swoją zwyczajową praktykę nadawania statkowi kosmicznemu przydomku – „Hakuryu” lub „Biały Smok”.
W mitologii japońskiej smoki to starożytne boskie stworzenia, które kontrolują wodę i latają po niebie. Ten rok 2024 jest także rokiem Japońskiego Smoka, znanego jako „Tatsu Doshi”.
Istnieje również połączenie w wyglądzie satelity, który jest pokryty białą izolacją i ma długi panel słoneczny przypominający ogon.
„Troska o Ziemię, niczym smok wznoszący się w kosmos, stanie się jednostką, która przepowiada nam przyszłość” – powiedział Ichi Tomita, kierownik projektu JAXA.