MIAMI – Tekst, wszyscy mówili o tekście. Przez ostatnie półtora miesiąca Mike Trout słyszał wszystko o tym, jak wszystko powinno działać. Jest w pudełku z ciastem. Shuhei Ohtani jest na wzgórzu. Idealne dopasowanie do World Baseball Classic. Gdy USA i Japonia dotrą do finału, zakończenie jest idealne.
Scenariusz był zdecydowanie tym, czego oczekiwali fani. Ale w sporcie scenariusz działa dobrze tylko z jednym aspektem. Kiedy więc dobiegło końca, po tym, jak Otani uderzył Trouta, a Japonia pokonała USA 3-2, niektórzy gracze z USA mieli kilka słów na temat scenariusza. To nie było ich szczęśliwe zakończenie, wiesz?
Paul Goldschmidt, który był na pokładzie, gdy Trout dotarł do finału: „Trout i ja cofamy się i (Ryan) szczerze mówiąc, lepiej to zamknąć”.
Tria Turner, odnosząc się do chodu Jeffa McNeila, odnosząc się do kariery szczypiącego pałkarza, który prowadził dziewiątego: „Miałem nadzieję, że kiedy Jeff dotrze do bazy, jeśli Mike trafi dwubiegowego homera, aby wygrać mecz, wszyscy będą iść na banany i żeby świat się skończył”.
Sam Trout: „Szkoda, że nie wyszło tak, jak chciałem”.
Amerykańscy gracze nie byli nieprzyzwoici w porażce; Wręcz przeciwnie. Jak na mężczyznę, mówili z entuzjazmem o swoich doświadczeniach z WBC, chwaląc umiejętności swoich japońskich przeciwników. Ale jeśli będą usatysfakcjonowani, nie będą tym, kim są. Najlepsi faceci na świecie nie chcą komponować hollywoodzkich zakończeń. Nie, po prostu wypalają się, by konkurować.
Tak wygląda walka Trout vs.
Dwóch najlepszych graczy na świecie, koledzy z drużyny z wiecznie rozczarowującymi Aniołami, stworzyli wieczną chwilę we wtorkowy wieczór. Częścią tego był oczywiście scenariusz, wyimaginowana konfrontacja się opłaciła. Mimo to zakończenie było o wiele bardziej dramatyczne, niż mógł być premierowy spin-off. Będzie to trwałe wspomnienie tego, jak Trout i Ohtani walczyli, rzucając sobie nawzajem wyzwanie w tym sporcie.
Ali Frazier był na stanowisku pałkarza.
Trout przyznał: „Wygrał pierwszą rundę”.
Przed meczem trener Japonii, Hideki Kuriyama, nie dał żadnych wskazówek, jak planuje wykorzystać Ohtaniego lub innego zawodnika przed nim, Yu Darvish. Kuriyama, na swój łagodny sposób, krępował się i wahał, jak powinien połączyć się z obydwoma łucznikami, ale pozostawił otwartą możliwość dla nich obojga.
Decyzja menedżera, aby rozpocząć jako leworęczny Shuta Imanaga, dodała intrygi otaczającej punkt startowy Japonii, biorąc pod uwagę, że czterech najlepszych praworęcznych graczy w grze było na szczycie drużyny USA. Ale Imanaga miał odwrotne podziały i szybką piłkę z pałkarzami Team USA, którzy wyglądali jak Max Fried. Tymczasem Darvish miał słaby występ przeciwko Troutowi, Goldschmidtowi i Nolanowi Arenado, Amerykanom 2-3-4. Kiedy Imanaga pozwolił tylko na jeden bieg w swoich dwóch rundach, na piątym homerze Turnera, prowadzącym w mistrzostwach, plan zaczął nabierać kształtu.
Czterech zastępców, każdy z wyraźnie złą amunicją, zmniejszyło dystans między Imanagą a Darvishem i Otanim, łącząc pięć bezbramkowych inningów. Otani dwukrotnie wbiegł do bullpen po piątym, by pobiec z powrotem do ziemianki, gdy zbliżało się jego miejsce w składzie. Ustalenie, kiedy się rozgrzał, było trudne, biorąc pod uwagę, że był także japońskim DH. Ale gdy dramat się rozwija, upragniona gra końcowa Kuriyamy staje się jasna: Darvish na ósmym, Otani na dziewiątym.
Zacięta rywalizacja na 10 rzutów pomiędzy Darvishem i Kylem Schwarberem zakończyła się home runem, doprowadzając Team USA do jednego biegu. W tym momencie Otani był tak klarowny, jak tylko mógł postawić. Jego ostatni atak okazał się siódmego. Nie zbliżył się do trafienia w ósemce, powiedział mi w wywiadzie po meczu na FS1, że restart pod koniec rundy dał mu czas na powolne przejście do kopca.
Ostatni raz odpadł w 2016 roku, w fazie play-off, gdy grał jeszcze w Japonii. Fox Hall of Famer John Smoltz ostrzegł w audycji, że Ohtani może przesadzać. Z pewnością tak to wyglądało, gdy rzucał szybkie piłki podczas rozgrzewki, a kiedy startował w dziewiątej, szedł McNeilem.
Trzech byłych głównych graczy ligowych, Mookie Betts, Trout i Goldschmidt, było kolejnymi hitami Team USA. Jednak amerykańskie odbicie wygasło po zaledwie dwóch narzutach. Ohtani wycofał się z Batesa po podwójnej grze 4-6-3, więc kiedy Trout wszedł na stół, reprezentował zarówno finał, jak i remis.
„Kiedy rozegraliśmy tę podwójną grę, widziałem, jak (prawy obrońca Kensuke) Kondoh świętuje”, powiedział japoński lewy obrońca Lars Neutebarr. „Siedziałem na lewym polu i mówiłem:„ Słuchaj, dobra podwójna gra, ale mamy teraz Mike’a Trouta na stole. Nie wyprzedzajmy spraw”.
Praktycznie wszyscy z 36 098-osobowego tłumu wstali, gdy rozpoczęło się starcie między Ohtani i Troutem, menedżer Team USA Mark DeRosa zobaczył, jak Trout bierze głęboki oddech, próbując kontrolować swoje emocje. Trout spojrzał na Ohtaniego, najwyraźniej bez większego uznania w zamian.
— To konkurent, człowieku — powiedział Trout. „Dlatego jest najlepszy.
Pierwszym rzutem Otaniego, suwakiem z prędkością 88 mil na godzinę, była piłka. Później powiedział w MLB Network, że sposób, w jaki Trout zagrał na boisku, uświadomił mu, że powolny gracz spodziewa się czegoś miękkiego. Wykorzystując ten moment, Ahtani zaczął atakować swoją szybką piłką.
Trout kręcił się z prędkością 100 mil na godzinę, kiwając głową w stronę wzgórza, jakby chciał powiedzieć: „Dobry krok”. Następnie Otani nie trafił z wynikiem 100, co było trudne do wyeliminowania z Trouta, ale wrócił z najlepszym wynikiem 99. Trout również przeszedł przez to boisko. Ale kiedy Ohtani prześlizgnął się z niskim ogrzewaniem o prędkości 101 mil na godzinę obok łapacza Yuhei Nakamury, wynik wynosił 3-2.
Otani rzucił cztery kolejne szybkie piłki. Nie wykazano, aby pstrąg był w stanie tolerować ciepło. Arenado spodziewał się, że nadejdzie kolejna szybka piłka, ponieważ Ohtani nie chciał przejść drugiego pałkarza w rundzie. Zamiast tego Ohtani rzucił wielkim, zamaszystym suwakiem, którym zmiażdżył Trouta w trzecim uderzeniu.
„Niesamowity program” – powiedział Arenado. „Jeśli Mike Trout tego nie uderzy, nie sądzę, by zrobił to ktokolwiek inny”.
Otani krzyknął z radości, przecinając wzgórze, odrzucając kapelusz i rękawice. Jak rzadko zdarzało się, by pstrąg wymachiwał i chybił trzy razy za jednym zamachem? Dobry, Według Codeify BaseballZrobił to tylko 24 razy w 6174 głównych meczach ligowych.
Chociaż Trout tego nie powiedział, główny trener reprezentacji USA, Michael Young, zwrócił uwagę na czynnik, o którym wiele drużyn wspominało podczas turnieju: pałkarze wciąż są w trakcie wiosennego treningu, dostosowując swoje wahania do sezonu zasadniczego.
„Chciałbym, żeby Trotty nie był w połowie marca, więc byłby świetny i miał dużo kontaktów” – powiedział Young.
Hej, Ohtani też nie był w połowie marca?
„Oczywiście, ale jego rzeczy zostały podarte w połowie marca” – powiedział Young. „Wybija 101”.
Niektóre liczby:
Ohtani miał najwięcej uderzeń piłki w WBC, 118,7 mil na godzinę. Jest remisowy pod względem najdłuższego homera, 448 stóp i najszybszego rzutu narzutu, 102 mph. Na wszelki wypadek, kiedy trafia home run w siódmej, Pomiar statystyczny Jego szybkość jako elity jest na granicy.
Kilka innych numerów:
Jako pałkarz, Otani trafił w turnieju 0,435/0,606/0,739, z czterema dubletami, home runem i ośmioma RBI. Jako miotacz wyprodukował 1,86 ERA z 11 strikeoutami w 9 2/3 rund. Nikt nigdy nie powalił Aarona Judge’a i nie odważył się wyzwać go na MVP.
„Przestałem się promować, gdy miałem 13 lat, ponieważ nie byłem już zbyt dobry” – powiedział Young. „F—— Facet robi jedno i drugie w wielkich ligach”.
Lub, jak to ujął DeRosa: „To, co robi w grze, jest prawdopodobnie tym, co 90% facetów z tego klubu zrobiło w Małej Lidze lub ligach młodzieżowych, i jest w stanie to zrobić na większych scenach”.
Jednak na Otaniego wpłynął także w inny sposób. W wieku 28 lat, rozpoczynając swój szósty sezon w głównej lidze, zaczął pokazywać swoją konkurencyjność i umiejętności prowadzenia pojazdu w bardziej outdoorowy sposób.
Podczas treningu odbijania Otani ponownie uderzył we wtorek na świeżym powietrzu, czego nigdy nie robił w sezonie zasadniczym, woląc skupić się na swojej mechanice w klatce odbijającej niż na home runach. Dzień wcześniej postanowił „wysłać małą wiadomość” do Team Mexico swoim oszałamiającym pokazem. Zrobił to samo przed meczem finałowym z Team USA.
„Facet trafia na tablicę wyników podczas treningu odbijania” – powiedział Arenado. „To niesamowite.”
Ohtani przed meczem przekazał kolegom z klubu inną, bardziej dosadną wiadomość. Obawiając się, że w szczególności młodzi gracze w Japonii mogą być zastraszeni przez amerykańskie gwiazdy, wezwał zespół do przyjęcia agresywnego podejścia.
„Przestańmy ich lubić” – powiedział Otani. „…jeśli ich podziwiasz, nie możesz ich prześcignąć. Przybyliśmy, aby ich prześcignąć, aby dostać się na szczyt. Na jeden dzień pozbądźmy się naszego podziwu dla nich i myślmy tylko o wygranej.”
Japonia właśnie to zrobiła, zapewniając wydajne i nieskazitelne działanie. I w końcu Otani mógł zmierzyć się z Troutem, jakby ktoś faktycznie pisał scenariusz, rodzaj ustrukturyzowanej narracji, z której bogowie baseballu zawsze wydają się kpić.
„Nie spodziewałem się, że będzie dosłownie ostatnim pałkarzem w grze” – powiedział Ohtani w FS1. „Myślałem, że jest możliwy, ale nie mogę uwierzyć, że był ostatnim pałkarzem w meczu”.
„To było jak manga, jak komiks” — powiedział Kazuma Okamoto, kapitan pierwszej drużyny Japonii, z jedną tylko różnicą.
W komiksach postacie są fikcyjne. W końcowej sekwencji WBC nie mogli być bardziej prawdziwi.
(Górne zdjęcie: Eric Espada/Getty Images)