SURPRISE, Arizona — Pierwsze pytanie, które Seth Lugo zadał Willowi Smithowi, nie było pytaniem, które wolny agent często zadaje potencjalnemu nowemu koledze z drużyny:
Czy ktoś jeszcze w zespole ma dzieci?
Smith (34 lata) rekrutował Lugo, również 34-letniego, aby dołączył do niego w drużynie Kansas City Royals. Żona Lugo, Amanda, wiedziała, że zespół jest mały i niemal w panice powiedziała mu: „Będziemy mieć tylko dzieci!”
Dzieci Lugo mają 3 i 1 rok. Smith wysłał szybkie SMS-y do Lugo, gdy obie rodziny próbowały uśpić swoje dzieci, dając do zrozumienia, że rozumie niepokój Amandy.
„Nie chcesz być jedyną żoną z dzieckiem” – powiedział Smith. „Powiedziałem: Tak, jestem żonaty. Tak, mamy syna (niecały rok). Twoja żona nie będzie tam sama”.
Jednak okres poza sezonem drużyny Royals zaczął nabierać tempa, gdy Smith, szanowany i popularny weteran, który grał dla trzech kolejnych mistrzów World Series, wyłonił się na głównego rekruta.
The Royals ostatecznie wydali 109,5 miliona dolarów na siedmiu wolnych agentów, a następnie podpisali kontrakt z Bobby'm Wittem Jr. na 11 lat przedłużenia o wartości 288,8 miliona dolarów i w sobotę w ramach wymiany dodali Johna Schreibera z Red Sox. Na razie nie ma to wpływu na systemy projekcyjne. Wykresy Royals wygrali 76 meczów, Picuta 70. Jednak nowe nabytki w klubie oferują wyjątkową wizję, mówiąc, że oczekują od zespołu konkurencyjnego.
Kto może powiedzieć, że śni, grając ze słabą drużyną środkową?
„Dla zespołu ważne jest wyznaczanie celów” – powiedział praworęczny Michael Wacha. „Zaczyna się od wygrania ligi. Myślę, że jest to bardzo możliwe”.
Jeśli Royals uda się odwrócić sytuację od koszmaru z zeszłorocznym bilansem 56:106, przynajmniej część zasług przypadnie Smithowi, który 10 grudnia podpisał roczny kontrakt o wartości 5 milionów dolarów jako wolny agent i chętnie przyjął ofertę Royals. Aby powrócić do roli późnej pomocy.
Transakcja była ledwo sfinalizowana, gdy Smith zaczął zadawać dyrektorowi generalnemu JJ Piccolo serię pytań.
– Co teraz zrobimy? Piccolo pamięta słowa Smitha. „Z kim powinniśmy porozmawiać? Do kogo powinniśmy się udać?”
Pełen pomysłów Piccolo poprosił Smitha o pomoc.
Tego wieczoru Smith zadzwonił do kolegi z drużyny, Chrisa Strattona, swojego byłego kolegi z drużyny Rangers w zeszłym sezonie i San Francisco Giants w sezonie 2016–2018.
„Chodź, zróbmy to” – wspomina Smith, jak mówił Strattonowi. „Wiem, jaki jesteś dobry. Możemy pomóc to zmienić”.
W poprzednim miesiącu Royals zamienili się na zmiennika Nicka Andersona i pozyskali wolnego agenta Garretta Hampsona. Ale teraz zaczęła się ich presja.
Dwa dni po tym, jak umowa Smitha stała się oficjalna, Stratton sfinalizował dwuletni pakt o wartości 8 milionów dolarów, a Lugo podpisał trzyletni kontrakt o wartości 45 milionów dolarów z możliwością rezygnacji po dwóch latach.
Lugo powiedział Piccolo, że pierwszy list gratulacyjny, jaki otrzymał, pochodził od Wachy, jego kolegi z drużyny San Diego Padres w zeszłym sezonie. Następnie Piccolo rekrutuje Lugo, aby skontaktował się z Washą, który jest zaskoczony, że rodzina królewska nadal się nim interesuje. Wacha odkrył, że kiedy Royals podpisali kontrakt z Lugo, skończyli dodawać początkowe rzuty.
Nie, Piccolo nadal patrzył. Mógłby podpisać z Wachą dwuletni kontrakt za 32 miliony dolarów z możliwością rezygnacji po roku lub wymienić pierwszego bazowego/DH Vinniego Pasquantino do Miami Marlins za leworęcznego Jesúsa Luzardo. Właściciel John Sherman pozwolił mu podpisać kontrakt z Wachą, umożliwiając Royals zatrzymanie jednego z najbardziej obiecujących młodych pałkarzy.
Dodanie Lugo sprawiło, że Picollo poczuł się bardziej komfortowo w walce z Wachą po trzech dniach. Lugo rzucił w zeszłym sezonie 146 1/3 rund, co było jego pierwszym w karierze jako starter na pełny etat. Wierzy, że w tym sezonie tę liczbę zwiększy. Royals, którzy w swojej rotacji mają także weterana Jordana Lylesa, zbierającego kandydata Brady’ego Singera i gwiazdę drugiej połowy Cole’a Ragansa, nie powinni potrzebować 180 rund od Wachy, który w zeszłym sezonie rzucił 134 1/3 inningów, co stanowi najwyższy wynik od 2017 roku.
W dniu, w którym Royals osiągnęli porozumienie z Wachą, zgodzili się także na dwuletni kontrakt o wartości 13 milionów dolarów z zapolowym Hunterem Renfroe. Tutaj także komunikacja zrobiła różnicę. Renfrow i Stratton na początku 2010 roku dzielił rok w stanie Mississippi. Ich żony są przyjacielskie, a Stratton powiedział, że pozostawali w stałym kontakcie przez cały proces pozyskiwania wolnych agentów.
Wacha i Renfrew dokonali pięciu transferów w ciągu pięciu dni. Następnie Piccolo czekał sześć i pół tygodnia, aby pozyskać swojego najnowszego wolnego agenta, bramkarza i zapolowego Adama Fraziera, w ramach rocznej umowy o wartości 4,5 miliona dolarów. Frazier był również produktem stanu Mississippi. Renfro, jego współlokator w college'u przez trzy lata, polecił go Piccolo. Trzej nowi członkowie Rodziny Mississippi mają tego samego agenta, Beau McInnisa.
Frazier widzi w Royals ten sam potencjał, co jego dwa poprzednie kluby, Seattle Mariners z 2022 r. i Baltimore Orioles z 2023 r., które obydwa dotarły do play-offów. Trzeba określić jego rolę. Trochę drugiej bazy z Michaelem Masseyem, który również odbija lewą ręką. Jakiś róg pola. Podczas trójstronnej rozmowy z Piccolo i menadżerem Mattem Quatraro Frazier powiedział: „Chcę po prostu wygrać”.
„Przy wszystkich transferach, które złożyli przede mną, mówiłem: «OK, są zaangażowani»” – powiedział Frazier. „Poczułem, że mamy szansę stać się czymś”.
Na pewno rozmowa o wiosennych treningach. „Królewską” czeka wspinaczka pod górę. 70 zwycięstw projektów PECOTA oznaczałoby poprawę w stosunku do 14 gier. AL Central składa się jednak z dwóch drużyn, Minnesota Twins i Cleveland Guardians, których działalność utrudnia niepewność co do przyszłych przychodów lokalnej telewizji w tym sezonie. Inny, Detroit Tigers, który próbuje wywołać taki sam rodzaj zamieszania jak Royals; Jeszcze jeden, Chicago White Sox, zaczyna od początku pod wodzą GM Chrisa Getza w pierwszym roku.
Po 1 września ubiegłego sezonu Royals zakończyli passę 15-12 zwycięstw, co było ich jedynym miesiącem zwycięstw w 2023 roku. Smith, który wraca do organizacji, która 12 lat temu dała mu pierwszy poważny mecz w lidze, czuje, że dynamika narasta.
„Nic nie wskazuje na to, że jeśli wrzesień będzie pierwszym miesiącem sezonu, to jak dobrze poradzą sobie przez resztę roku” – powiedział Smith. „Potrzebowali jeszcze dwóch elementów, aby wszystko złożyć w całość. Myślę, że zrobiliśmy to poza sezonem”.
Użycie przez Smitha słowa „my” było właściwe, biorąc pod uwagę rolę, jaką odegrał w przekonaniu innych do gry w Kansas City. Przyzwyczaił się do tytułu „mistrza świata”. Nigdy nie doświadczył roli „głównego rekrutera”. Lubił promować wizję zespołu, łagodzić obawy rodziców i wykręcać każde ramię.
„Nie ma żadnych zasad rekrutacji do Major League Baseball” – powiedział Smith z szerokim uśmiechem. – To nie jest tak, że jesteśmy już na studiach.
(Górne zdjęcie wykonał Seth Lugo: Lindsey Wasson/The Associated Press)