Firma Pacific Gas & Electric przygotowuje się do uderzenia w klientów gwałtownym wzrostem miesięcznych rachunków w styczniu, co wynika z bezprecedensowego wzrostu stawek za media dla Kalifornijczyków w ciągu ostatniej dekady.
Według danych PG&E uzyskanych przez „Chronicle” w ciągu ostatnich ośmiu lat średnie miesięczne rachunki mieszkaniowe za łączną energię elektryczną i gaz wzrosły o 86,51 dolarów – z 154,52 dolarów w styczniu 2016 r. do 241,03 dolarów w styczniu 2023 r.
A średnie rachunki wkrótce wzrosną jeszcze bardziej – o 25 do 31 dolarów w styczniu – w zależności od tego, jak w czwartek zagłosują stanowe organy regulacyjne.
Ceny energii elektrycznej dla gospodarstw domowych w Kalifornii znacznie przekroczyły inflację, a ceny energii elektrycznej wzrosły ponad dwukrotnie w stosunku do średniej krajowej w ciągu ostatnich 10 lat. W swoim najnowszym raporcie kwartalnym biuro obrońcy z urzędu Kalifornijskiej Komisji ds. Usług Publicznych stwierdziło, że stawki dla klientów indywidualnych wzrosły o około 92% w okresie od stycznia 2014 r. do września 2023 r.
„To stale rośnie” – powiedziała Jeri Groves, 33-letnia samotna matka z Bakersfield, której rachunki za prąd PG&E wynoszą średnio około 500 dolarów miesięcznie. „To mój największy stres i najwyższy rachunek”. (Bakersfield znajduje się w pobliżu najbardziej wysuniętego na południe punktu obszaru usług PG&E.)
Rachunki za media stały się większym obciążeniem dla klientów PG&E, takich jak Groves, który pracuje w lokalu gastronomicznym Costco i ma czworo dzieci w wieku od 9 do 14 lat. Groves stwierdziła, że próbowała zmniejszyć zużycie energii elektrycznej w swojej rodzinie, ale przy czwórce dzieci jest to wyzwanie.
„Wydaje się, że nie ma znaczenia, co próbuję zrobić, na przykład nie włączać klimatyzacji, i tak jest za głośno” – powiedział Groves.
Historycznie rzecz biorąc, stawki za media generalnie dotrzymywały kroku inflacji, ale według CPUC zaczęło się to zmieniać w 2013 roku. Od 2021 r. katastrofalne pożary zwiększają koszty spółki PG&E i jej klientów.
PG&E może odzyskać od swoich klientów określone koszty operacyjne i inwestycyjne, w tym główne projekty zapobiegania pożarom i reagowania na nie. Według CPUC do chwili obecnej do największych wydatków przeniesionych na klientów związanych z pożarami zaliczały się programy przycinania drzew i ubezpieczenie od odpowiedzialności cywilnej za pożary.
W ramach wysiłków firmy mających na celu redukcję kosztów, spółka PG&E ograniczyła swój program zarządzania roślinnością. Jednak dzięki nowemu budżetowi spółka PG&E przygotowuje się do wydania miliardów dolarów na wzmocnienie tysięcy mil linii energetycznych na obszarach, gdzie ryzyko pożarów jest wysokie, poprzez zakopywanie linii energetycznych lub izolowanie gołych przewodów.
Władze stanowe w czwartek zadecydują, ile PG&E może wydać na te i inne programy.
Rzeczniczka PG&E Lynsey Paulo stwierdziła, że gwałtowny wzrost stóp procentowych w 2024 r. powinien być anomalią i PG&E spodziewa się, że przyszłe podwyżki stóp procentowych utrzymają się na poziomie „na poziomie lub poniżej” stopy inflacji. Powiedziała, że firma stara się ciąć koszty tam, gdzie to możliwe, np. w 2022 roku spółka obniżyła koszty operacyjne o 3%.
„Rozumiemy wpływ, jaki każda podwyżka cen będzie miała na naszych klientów, i zobowiązujemy się do wykonywania kluczowych prac związanych z bezpieczeństwem i niezawodnością w możliwie najbardziej opłacalny sposób” – powiedział Paolo.
Niektórzy kalifornijscy prawodawcy obawiają się, że wysokie koszty energii elektrycznej w Kalifornii podważają wysiłki stanu na rzecz stopniowego wycofywania gazu ziemnego poprzez zachęcanie do większego polegania na samochodach i urządzeniach elektrycznych.
Senator stanu Josh Baker z D-Menlo Park powiedział, że on i inni mieszkańcy Sacramento dyskutują, w jaki sposób stan mógłby wkroczyć, aby zmniejszyć kwotę, jaką klienci mediów płacą za programy ogólnostanowe, takie jak budowa linii przesyłowych i dotowanie mediów dla rodzin o niskich dochodach. Część pieniędzy mogłaby pochodzić na przykład z ogólnego funduszu państwa lub z obligacji.
„Proporcjonalnie niewielka część naszych stawek to w rzeczywistości dystrybucja i przesył energii, a duża część to koszty pożarów” – powiedział Baker, który przewodniczy Podkomisji ds. Zasobów, Ochrony Środowiska i Energii Senackiej Komisji Budżetowej.
CPUC rozważa również sposób restrukturyzacji rachunków za media PG&E i innych przedsiębiorstw użyteczności publicznej będących własnością inwestorów w stanie, aby dodać opłaty ryczałtowe przy jednoczesnym obniżeniu kwoty płaconej przez ludzi za jednostkę energii elektrycznej o około jedną trzecią. Stałe opłaty będą niższe dla rodzin o niskich dochodach i pokryją podstawowe koszty, takie jak utrzymanie i ulepszanie infrastruktury. Decyzji można spodziewać się w przyszłym roku.
Skontaktuj się z Julie Johnson: julie.johnson@sfchronicle.com; Twitter: @JulieJohnson