Tima KurkjianaStarszy pisarz ESPN6 minut czytania
ARLINGTON – Ciche wyjście z Camden Yards w niedzielę po rozczarowującej porażce z Rangersami na oczach 46 000 fanów Baltimore Orioles nie było wyrazem złości, ale smutku. Fani Baltimore – prowincjonalnego miasteczka, ceglanego miasteczka, sąsiedniego miasteczka – czekali prawie dekadę, aby uczcić powrót październikowego baseballu po tak bolesnej przebudowie. Zamiast tego po 11 spacerach gigantyczny pomarańczowy tłum w oszołomionej ciszy odszedł w ciemność.
Porażka 11-8, czyli 9-2 w trzeciej rundzie, zapewniła Orioles prowadzenie 2-0 w serii do trzech zwycięstw w lidze amerykańskiej przeciwko Teksasowi, która zmierzała do Arlington. Wielu z tych fanów uważało, że w tym sezonie nie będzie baseballu na stadionie Camden Yards, biorąc pod uwagę niesłabnącą passę drużyny Texas Rangers w tym sezonie.
Mieli rację. Wtorkowa porażka Orioles 7:1 w trzecim meczu zakończyła sezon i była pierwszą porażką Orioles od debiutu łapacza gwiazd Adlee Rutchmana 21 maja 2022 roku. Kiedy jednak sezon zakończył się we wtorek wieczorem na Globe Life Field, w klubie Orioles nie panowała zdumiona cisza. Jednak w tym sensie, że niezwykły sezon nie zakończył się zgodnie z oczekiwaniami.
Czy menadżer Brandon Hyde uznał ten sezon za udany?
„Jak mógłbym tego nie zrobić?” – powiedział. „Wygraliśmy 101 meczów. Podbiliśmy Wschód. Przeciwstawiliśmy się ryzyku. Nikt nie dał nam szansy. Graliśmy dobrze przez cały sezon” – powiedział.
I tak się stało: dwa lata po ukończeniu 39 meczów na czwartym miejscu, daleko w tyle za kolejną najgorszą drużyną w lidze lub dywizji, drużyna Orioles szybko odrodziła się dzięki zawadiackiemu stylowi baseballu z Baltimore: młodzi, głodni i wysportowani, każdego wieczoru, na podstawach, na płycie i pchnęli akcję na kopcu. Dwa lata po najgorszym rekordzie mieli najlepszy wynik w lidze amerykańskiej, dołączając do Mets w latach 1967–69 jako jedyne dwie drużyny, które wygrały 100 meczów w tym samym trzyletnim okresie, dołączając do Mets w latach 1967–69. Fani myśleli, że ten impet może przenieść Orioles do AL Championship Series i World Series.
„Nie zakończyło się to tak, jak chcieliśmy, ale to był wyjątkowy sezon” – powiedział zapolowy Austin Hayes, który w zeszłym roku poniósł wiele strat, zanim Orioles przebili się do ligi. „Było fajnie, było przytłaczająco. Widziałem zabawniejszy zespół. Pierwszy mecz play-off na Camden Yards był niesamowity.
Ale w październiku natknęli się na bardziej doświadczoną drużynę Rangersów, której zarobki były o prawie 150 milionów dolarów wyższe niż Orioles i która grała dobrze w najbardziej dogodnym momencie.
„Odnotowaliśmy ogromny rozwój przez cały rok” – powiedział nowy przestojowiec Gunnar Henderson. „To dobry krok we właściwym kierunku i paliwo na przyszły sezon. Musimy dobrze się spisać, aby zakwalifikować się do World Series.
W porównaniu z innymi drużynami posezonowymi na sezon 2023 Orioles byli w październiku młodzi i niedoświadczeni, choć Hyde nie chciał zarzucić tych cech: „Nasi chłopcy grać„I pomimo kolejnej serii pytań o to, czy pięć dni wolnego między końcem sezonu zasadniczego a początkiem sezonu posezonowego to dobrze, czy źle dla rozstawionego z czołowej drużyny, Hyde nie chciał go winić. Aby wszystko było jasne, Orioles rozegrali dwa mecze międzyoddziałowe, z których jeden był otwarty dla publiczności – wzięło w nim udział około 2000 fanów.
Jednakże Orioles w starciu z Rangersami wyglądali młodo i zardzewiale, w niczym nie przypominając drużyny, która notowała zwycięstwa w każdym miesiącu sezonu (z wyjątkiem 0-1 w październiku). Orioles przegrali grę otwierającą 4:3 ze swoim najlepszym miotaczem, Kylem Bradishem, przeciwko Andrew Heaneyowi, który rzucił 15 rund w ciągu ostatnich 32 dni. Miotacze Orioles trafili 16 razy, co uczyniło Rangersów dopiero drugą drużyną, która wygrała mecz w ciągu dziewięciu rund z 16 trafieniami. Rangersi stali się pierwszą drużyną w historii posezonowej, której pałkarz nr 3 (Robbie Grossman) i pałkarz nr 4 (Adolis Garcia) trafiali cztery razy w jednym meczu. Jednak Orioles nie zapewnili biegaczowi pozycji strzeleckiej. Po jednej rundzie z nieszczęsnym Bullpen w ósmej rundzie Orioles przesunęli zawodników na pierwsze i drugie miejsce, ale nie zdobyli gola. W ostatnich trzech rundach odwracali się od rozgrywającego i nie zdobyli gola.
Dziewiąta runda Orioles również była zagmatwana. Henderson otworzył rundy. Na boisku, w którym doszło do wyniku 2:1 do starszego zapolowego Aarona Hicksa, Henderson został wyrzucony z boiska podczas próby kradzieży dzięki dużej wymianie zdań i rzucie wykonanemu przez łapacza Rangers Jonaha Heima. „Co do cholery!?” Hyde został przyłapany przez kamery telewizyjne. Po meczu Hyde nazwał to „małym nieporozumieniem w komunikacji”. Henderson powiedział: „Widziałem znak kradzieży.
Następnego dnia Hyde potwierdził: „[Hicks] Nie trafił w znak uderzenia i ucieczki na boisku, które dało się trafić”.
Gdy zakończył się pierwszy mecz, drugi zaczął się jeszcze gorzej. Grayson Rodriguez z Orioles, jeden z najlepszych młodych miotaczy w grze, pozwolił na cztery spacery i pięć runów w drugiej rundzie. Mitch Carver z Rangersów uderzył w wielkim szlemie w trzeciej rundzie, nagle dając Rangersom prowadzenie 9-2. Tłum sprzedawców, który był tak głośny i szczęśliwy, gdy rozpoczęły się play-offy, nagle ucichł. Orioles odbudowali się, ale końcowy wynik 11-8 był mylący. Miotacze z Baltimore przeszli 11 pałkarzy, a jeden z nich był gorszy od rekordu głównej ligi w meczu posezonowym.
W trzecim meczu kolejna, pięciobiegowa druga runda Rangersów przerwała grę, w zasadzie kończąc magiczny sezon. Orioles stali się czwartą drużyną w historii, która nie wygrała meczu play-off w sezonie liczącym 100 meczów, dołączając do drużyn z 1971 A’s, 76 Phillies, 80 Yankees i 2019 Twins. Z pewnością jest to dysfunkcyjny sposób na zakończenie sezonu, ale sezonu 2023 nie można postrzegać jako rozczarowania dla Orioles, nie mówiąc już o Dodgersach czy Braves, którzy rozpoczęli sezon z ogromnymi oczekiwaniami. Należy to postrzegać jako element konstrukcyjny i pouczające doświadczenie dla zespołu, który może grać po sezonie przez lata. W ciągu ostatnich dwóch lat Orioles wyprzedzili harmonogram przebudowy, zwiększając liczbę zwycięstw z 52 do 83 w 2022 r., a następnie z 83 do 101 w 2023 r. Bardzo trudno jest dokonać tak dużego skoku, jak w zeszłym sezonie, ale w przyszłym roku trudno jest ponownie przeskoczyć.
Orioles zrobili jedno i drugie i nawet teraz ich przyszłość wygląda wyjątkowo jasno. Henderson, który zdobędzie nagrodę AL Rookie of the Year, „będzie gwiazdą tej ligi przez 15 lat” – powiedział Hyde. Rutchman jest jednym z najlepszych łapaczy w grze i nadal będzie dobrze sobie radził. Zapolowy Heston Gerstad, który znalazł się w składzie play-offów, „potrafi zmiażdżyć” – powiedział Hyde. Zapolowy Colton Cowser, trzecibazowy Kobe Meyer i pomocnik Joey Ortiz to tylko niektóre z potencjalnych kandydatów do organizacji. Najlepszym zawodnikiem niższej ligi baseballowej jest 19-letni Jackson Holiday, który w przyszłym roku może być codziennym rezerwowym drużyny Orioles (przenosząc Hendersona na trzecią bazę): Wyobraźcie sobie lewą stronę bramki przez następne pięć do dziesięciu. lata.
Rodriguez to dopiero wschodząca gwiazda, ze świetnym materiałem i wielką dojrzałością. Bradish ma ERA na poziomie 2,81 w ciągu ostatnich 38 startów i w tym roku stał się pierwszą Wilgą, która zajęła miejsce w pierwszej trójce w ERA od czasu Mike’a Mussiny w 1992 roku. John Means, as sztabu w 2021 roku, skutecznie rzucił na koniec sezonu po powrocie z operacji Tommy’ego Johna. W przyszłym roku w Bullpen zabraknie Felixa Bautisty, który w sierpniu przeszedł operację Tommy’ego Johna; Utrata go podczas wyścigu o proporczyki była ogromną porażką. Mimo to pióro ma broń o dużej mocy. DL Hall, leworęczny, wyprowadził się w tym sezonie z Bullpen. I trwa pitching.
„To nie był przypadek” – powiedział Hayes. „Ten zespół rośnie w siłę.
„To” – powiedział Henderson – „to tylko cień tego, co możemy zrobić”.
W następnym sezonie Orioles będą drużyną do pokonania w AL East. Nadal będą młodzi, głodni i wysportowani, ale bardziej doświadczeni niż zespół, który zakończył sezon 2023. A kiedy ci fani przybędą do Camden Yards w dniu otwarcia w 2024 r., powinni być podekscytowani kierunkiem, w jakim zmierza zespół. To będzie szczęśliwy dzień, a nie smutny.