Statek rakietowy SpaceX wystrzelony z pierwszym w historii w pełni prywatnym zespołem astronautów Międzynarodowa Stacja Kosmiczna (ISS), lot okrzyknięty przez kierownictwo przemysłu i NASA jako kamień milowy w komercjalizacji lotów kosmicznych.
Czteroosobowy zespół został wybrany przez start-up Axiom . z Houston Próżnia Inc. rozpoczęła swój pierwszy lot kosmiczny i naukową misję orbitalną w piątek rano z Cape Canaveral na Florydzie.
Transmisja online na żywo Axiom pokazała 25 piętro SpaceX Pojazd startowy – składający się z dwustopniowej rakiety Falcon 9 zwieńczonej kapsułą Crew Dragon – kieruje się w stronę błękitnego nieba nad wybrzeżem Atlantyku na Florydzie.
Kamery w kabinie załogi transmitowały nagranie przedstawiające czterech mężczyzn przypiętych do kabiny ciśnieniowej, siedzących cicho w białych i czarnych kombinezonach z hełmami, gdy rakieta leciała w kosmos.
Według komentatorów startu, dziewięć minut po wystrzeleniu górny stopień rakiety przeniósł kapsułę załogi na jej początkową orbitę. Tymczasem rakieta wielokrotnego użytku dolnego stopnia, oddzielona od reszty statku kosmicznego, wróciła na Ziemię i bezpiecznie wylądowała na pływającym lądowisku na pokładzie bezzałogowego statku na Oceanie Atlantyckim.
Komentatorka webcastu Kate Tice określiła premierę jako „absolutnie doskonały obraz”. Słychać członka załogi mówiącego do kontroli misji przez transmisję radiową: „To była podróż z piekła”.
Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, Kwartetem kierują emeryci NASA Astronauta Michael Lopez-Alegria przybędzie na stację kosmiczną w sobotę, po locie trwającym co najmniej 20 godzin, a niezależnie działający Smok Załogowy zadokuje na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej.
SpaceX kierował kontrolą misji dla lotu ze swojej siedziby w pobliżu Los Angeles.
Oprócz wyposażenia miejsca startu, NASA przejmie odpowiedzialność za astronautów, którzy spotkają się ze stacją kosmiczną, aby przeprowadzić osiem dni badań naukowych i biomedycznych.
Misja, która reprezentuje partnerstwo między Axiom, SpaceX i NASA, została opisana przez tę trójkę jako ważny krok w rozwoju komercyjnych projektów kosmicznych, określanych wspólnie przez wtajemniczonych jako Low Earth Orbit Economy lub LEO Economy.
„Usuwamy biznes z powierzchni Ziemi i umieszczamy go w kosmosie” – powiedział szef NASA Bill Nelson przed lotem. Ta zmiana umożliwiła jego agencji skupienie się bardziej na powrocie ludzi na Księżyc, na Marsa i innych eksploracjach kosmosu, powiedział.
Piątkowy start był szóstym lotem kosmicznym SpaceX w ciągu prawie dwóch lat, po czterech misjach astronautów NASA na stację kosmiczną i wystrzeleniu „Inspiration 4” we wrześniu, który po raz pierwszy wysłał na orbitę całkowicie cywilną załogę. Ten lot nie dokował do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej.
Podczas gdy stacja kosmiczna gościła okazjonalnych gości cywilnych, misja Ax-1 będzie reprezentować pierwszy komercyjny zespół astronautów, który wykorzysta Międzynarodową Stację Kosmiczną zgodnie z jej przeznaczeniem jako orbitujące laboratorium badawcze.
Zespół Axiom będzie dzielić środowisko pracy w stanie nieważkości z siedmioma regularnymi członkami załogi Międzynarodowej Stacji Kosmicznej opłacanymi przez rząd: trzema amerykańskimi i niemieckimi astronautami oraz trzema rosyjskimi kosmonautami.
Lopez Allegria, lat 63, urodzony w Hiszpanii lider misji Axiom, jest również wiceprezesem firmy ds. rozwoju biznesu. Drugim dowódcą jest Larry Connor, przedsiębiorca z branży nieruchomości i technologii oraz pilot akrobatyczny z Ohio, który został wyznaczony na pilota misji. Connor jest po siedemdziesiątce. Firma nie podała jego dokładnego wieku.
Zespół Ax-1 składa się z 64-letniego inwestora, filantropa i byłego izraelskiego pilota bojowego Eitana Stepa oraz 52-letniego kanadyjskiego biznesmena i filantropa Marka Bathy’ego, którzy pełnią funkcję specjalistów od misji. Ten lot czyni Stipe drugim Izraelczykiem w kosmosie po Ilanie Ramonie, który zginął wraz z sześcioma kolegami z NASA w katastrofie promu kosmicznego Columbia w 2003 roku.
Członkowie załogi Axiom mogą wydawać się mieć wiele wspólnego z wieloma bogatymi pasażerami, którzy w ostatnich miesiącach odbyli loty suborbitalne na pokładzie usług Blue Origin i Virgin Galactic, świadczonych odpowiednio przez miliarderów Jeffa Bezosa i Richarda Bransona.
Ale Axiom powiedział, że jego misja wykraczała poza turystykę kosmiczną, ponieważ każdy członek załogi przeszedł setki godzin szkolenia astronautów zarówno z NASA, jak i SpaceX.
Zespół Ax-1 przeprowadzi również około dwóch tuzinów eksperymentów naukowych, w tym badania nad zdrowiem mózgu, komórkami macierzystymi serca, rakiem i starzeniem się, a także techniczną demonstrację produkcji optyki przy użyciu napięcia powierzchniowego cieczy w warunkach mikrograwitacji, powiedzieli dyrektorzy firmy.
Stacja kosmiczna została wystrzelona na orbitę w 1998 roku i jest nieprzerwanie okupowana od 2000 roku w ramach partnerstwa kierowanego przez Stany Zjednoczone i Rosję, w tym Kanadę, Japonię i 11 krajów europejskich.
NASA nie planuje inwestować w nową stację kosmiczną po wycofaniu Międzynarodowej Stacji Kosmicznej na emeryturę około 2030 roku. Jednak w 2020 roku NASA wybrała Axiom do budowy nowego pawilonu komercyjnego dla orbitującego laboratorium, które ma obecnie długość boiska piłkarskiego.
Plany ostatecznie wymagają oddzielenia jednostek Aksjomat od reszty stacji, gdy będą gotowe do zejścia. Oczekuje się, że po likwidacji Międzynarodowej Stacji Kosmicznej inni prywatni operatorzy umieszczą własne stacje na orbicie.
W międzyczasie Axiom powiedział, że podpisał umowę ze SpaceX na loty na trzy kolejne specjalne misje astronautów na stację kosmiczną w ciągu najbliższych dwóch lat.