Starożytna skamielina należała do stegozaura, roślinożernego dinozaura z małą głową i kostnymi płytkami biegnącymi na grzbiecie, zakończonym kolczastym ogonem. Okaz miał również pewne unikalne cechy, których nie można było powiązać z innymi stegozaurami. Według nowych badań jest to najstarszy znaleziony w Azji i może należeć do jednego z najstarszych stegozaurów, jakie kiedykolwiek znaleziono.
Stegozaury to jedna z największych grup dinozaurów pancernych zwanych teroforanami, które żyły w okresie jurajskim i wczesnej kredy, między 100,5 mln a 201 mln lat temu. Ich skamieniałości, należące do 14 różnych gatunków, można znaleźć prawie wszędzie z wyjątkiem Antarktydy i Australii.
Naukowcy odkryli skamieliny dinozaurów w 2016 roku w dobrze znanym miejscu zwanym formacją Shaximiao w gminie Chongqing w Chinach. Część tego stanowiska pochodzi z okresu środkowej jury, który trwał od 163,5 do 174,1 mln lat temu.
Pomiędzy warstwami fioletowo-czerwonego mułu i szaro-żółtego piaskowca znajdowało się kilka płyt zbroi, kości barków, kości udowych, stóp, grzbietu i żeber stegozaura. Jednak skamieliny stegozaurów z okresu środkowej jury są rzadkie, co czyni to odkrycie wyjątkowym, ponieważ dinozaur żył znacznie wcześniej niż większość jego znanych krewnych.
Naukowcy nazwali dinozaura Bashanosaurus primitivus, przy czym słowo „Bashan” odnosiło się do starożytnej nazwy Chongqing, a „primitivus” oznaczało najpierw po łacinie, biorąc pod uwagę wiek dinozaurów.
Skamielina pomaga naukowcom lepiej zrozumieć, w jaki sposób ewoluowały stegozaury – o czym wiedzą bardzo niewiele.
Rzadki wczesny stegozaur
Wiadomo, że niektóre gatunki stegozaurów mają gigantyczne kolce w barkach, podczas gdy inne mają długą szyję, ale naukowcom trudno było ustalić, w jaki sposób są ze sobą spokrewnione.
Bashanosaurus miał mniejsze i słabiej rozwinięte łopatki, grubsze, ale węższe podstawy płyt pancerza i inne odchylenia, które wyróżniają go spośród innych stegozaurów. Mają również podobieństwa z niektórymi z pierwszych dinozaurów pancernych, które żyły 20 milionów lat temu.
Nowo odkryty gatunek to „naprawdę dziwna mieszanka cech”, powiedziała współautorka badań Susanna Maidment, zwykle obserwowana u bardziej prymitywnych dinozaurów pancernych, a także u stegozaurów. Paleontolog w Muzeum Historii Naturalnej w Londynie.
Niektóre z prymitywnych cech Baschanosaurusa obejmują dłuższe kręgi ogonowe i węższe łopatki, które rozciągają się na zewnątrz. W przeciwieństwie do innych znanych stegozaurów, podstawy ich płyt pancernych są zakrzywione na zewnątrz.
„To ekscytujące, ponieważ pomaga nam zrozumieć, w jaki sposób stegozaur stopniowo nabywał cechy swojego kultowego planu ciała” – powiedział Maidment. Bashanosaurus nie miał gigantycznych płyt biegnących wzdłuż grzbietu, jak stegozaur, zamiast tego miał znacznie mniejszy, przypominający kręgosłup (zbroję), który prawdopodobnie byłby bardziej przydatny do obrony przed drapieżnikami niż chudy. ale bardzo krzykliwa (tarcza) stegozaura, co prawdopodobnie miało więcej wspólnego z pokazem.”
„Adratiklit jest mniej więcej w tym samym wieku, a może o 2 miliony lat młodszy niż Bashanosaurus, ale Adratiklit ma cechy typowe dla młodszego stegozaura” – powiedział Maidment.
Potrzeba większej liczby okazów kopalnych
Powiedziała, że różnice między tymi dwoma typami stegozaurów, a także innymi znanymi gatunkami, pokazują poziom różnorodności, jaki dinozaury osiągnęły w środkowej jurze.
Dla porównania Bashanosaurus był stosunkowo mały, mierząc zaledwie 9 stóp (2,7 metra) od nosa do ogona, co skłoniło zespół do zastanowienia się, czy skamielina należała do dorosłego, czy do małego dinozaura.
Odpowiedź na to pytanie prawdopodobnie pozostanie tajemnicą. Maidment powiedziała, że najbardziej wiarygodnym sposobem określenia wieku śmierci dinozaura jest nacięcie kości i analiza tkanki kostnej, która może ujawnić wzrost zwierzęcia. Małe dinozaury musiały szybko rosnąć, aby po wykluciu osiągnąć duże rozmiary ciała, ale gdy zbliżą się do tego rozmiaru, wzrost spowolni.
„Ponieważ mamy tylko jeden konkretny okaz Pacinosaurus, tak naprawdę nie chcemy niszczyć jego części, a wiele kości jest zachowanych w ogromnej ścianie skalnej, więc nie nadają się do pobierania próbek” – powiedział Maidment.
Bachanozaur to najnowsze odkrycie stegozaura w formacji Shaximiao, które może wskazywać, że te dinozaury pochodzą z Azji, powiedział współautor badań Ning Li, badacz z Chongqing Geographical Heritage Conservation and Research Laboratory.
„Korzystając z danych, które musimy zrekonstruować ich drzewo genealogiczne, możemy zacząć obliczać prawdopodobieństwo, że stegozaury pochodzą z różnych miejsc” – powiedział Maidment. Znalezienie większej liczby wczesnych stegozaurów pomoże nam zrozumieć ten problem”.