DENVER: Celtics dokonali w tym roku wielu niezapomnianych rzeczy. Statystycznie są najlepsi w NBA.
Istnieje jednak luka w tym, co – jak mają nadzieję – będzie wznowieniem mistrzostw. Nie pokonali obrońców tytułu.
Teraz jest jedno proste pytanie dotyczące tej drużyny: czy uda jej się pokonać Nuggets w finałach NBA?
W czwartkowy wieczór po raz kolejny pokazali, że nie mają pomysłu, jak pokonać Nikolę Jokicia. Celtics próbują ograć swoich przeciwników w lidze, ale nie mogą zamatować arcymistrza NBA.
„Dobrze podaje, ale czasami pomagasz w zdobyciu dunkera (Spotowi), a Aaron Gordon świetnie się rozbija” – powiedział Jayson Tatum. „Nie ma złej odpowiedzi, ale właściwa odpowiedź może być inna dla każdego posiadania”.
Chociaż Tatum nabrał impetu w wyścigu o MVP od przerwy na All-Star, ten mecz zamknie drzwi do tego powrotu. Jokic po raz kolejny dominował, a Tatum nie potrafił znaleźć spójności po obu stronach parkietu.
Mecz był papierkiem lakmusowym dla jego kandydatury i utrzymujące się wrażenie, że schodzi na drugi plan, może mieć wpływ na jego pozycję w czasie głosowania. Aby tak się stało, Celtics zawsze będą musieli mieć znakomite wyniki, ale w czwartek Jokic był nie do zatrzymania, a Tatum nie angażował się w żadne spotkania.
„Cały czas to powtarzam, mówimy o szanowaniu wzajemnej przestrzeni i zrozumieniu przebiegu gry” – powiedział Tatum. „Więc nie do mnie należy przejmowanie kontroli nad grą i robienie tego o mnie. To mecz transmitowany w telewizji w całym kraju. To działo się z innymi chłopakami. Więc jeśli muszę stać w kącie, jeśli muszę być czasami pomocnikiem, niech tak będzie.
Jaylen Brown zdobył 41 punktów, najwięcej w sezonie i utrzymał Celtics na dystansie ataku, podczas gdy ich atak na połowie boiska został pochłonięty przez obronę Denver. Celtics popełniali jednak zbyt wiele fauli, w tym słabe straty, niezdarność przy piłce, nieudane zadania w obronie i nieskuteczne rzuty wolne Browna (7 z 14).
„Zaczyna się ode mnie” – powiedział Brown. „Zaczyna się od góry, zaczyna od Jasona, ale popełniliśmy wiele błędów, które kosztowały nas przegraną”.
Przegrana była wynikiem własnej winy, a Jokic wygrał mecz, gdy Tatum nie trafił w dziesiątkę i objął prowadzenie w ostatniej minucie. Celtics tego nie stracili, gdyż były MVP dominował od początku do końca.
Szczerze mówiąc, Celtics próbowali prawie wszystkiego. Zaczęli grę od strefy hybrydowej, która starała się utrzymać Kristapsa Porczysasa obsadzonego ciałami na pasach Jokicia. Nuggets szybko położyli kres sytuacji, umieszczając ciała w obu miejscach w Dunkerach.
Celtics rzucili Porcisasa po głębokiej przepaści i pomogli Gordonowi zatrzymać piłkę, podczas gdy Porcisas pozostał na Jokicu. To też nie zadziałało.
A potem, gdy Borsizakis o tym pomyślał, Jokic śledził go w pojedynczych relacjach tam, gdzie było to potrzebne, obracając go jak wielki Denver Hakeem Olajuwon.
„Kiedy dajesz (Gordonowi) piłkę, on ją wrzuca” – powiedział Jokic. „Tak jak mówiłem chłopakom, czasami nie muszę patrzeć, bo wiem, gdzie on jest. Muszę po prostu to wyrzucić, a on w większości przypadków to dostanie. Ale jeśli tego nie dostanie, to moja wina.
Jeśli Brown pomoże wcześnie, a Tatum przewróci Gordona, Jokic znajdzie Michaela Portera Jr. i otrzyma otwartą 3.
Musisz wierzyć, że Jokić spudłuje. Nawet jeśli tak się stanie, Gordon to posprząta. Jokicia trudno pokonać, gdy już wpadnie w rytm gry.
„Z pewnością był dziś wieczorem w dobrej formie, to prawda, jest niesamowitym koszykarzem. Nauczyłem się od niego dzisiaj kilku rzeczy” – powiedział Porchisis. To niewiarygodne. Za każdym razem, gdy mu trochę pomożesz, odnajdzie Gordona, odnajdzie wszystkich i porozmawia o tym, jaki jest dla nich cenny i co dla nich robi. Naprawdę, naprawdę, naprawdę (trudno przestać).”
Celtics muszą jeszcze znaleźć równowagę, aby zatrzymać Jokicia i zagrać w swoim najlepszym składzie. Zamknąć grę Alem Horfordem? Może postaw na niego więcej strażników i zrób kilka stref pojedynków?
„Myślę, że powinienem był chronić Jokica trochę bardziej, trochę bardziej” – powiedział Brown. „Szkoda, że nie miałem choć trochę takich okazji. Mogłem trzymać go z dala od kosza i mogliśmy wykorzystać część szans, jakie mieli oni. Jednak czuję, że mieliśmy wszelkie szanse, aby wygrać ten mecz.
Brown upierał się, że każdego wieczoru podejmuje największe wyzwania w defensywie. Jeśli trener Joe Mazzulla zamierza przeprowadzić eksperyment w zarządzaniu swoją szatnią, wszystko będzie zależeć od tego, kto dostanie szanse w najważniejszych momentach.
Zawodnicy Bostonu wciąż mówią o osiągnięciu kolejnego poziomu i są zmotywowani, aby go osiągnąć. Ale kiedy masz dużą przewagę w rankingach, czy potrafisz znaleźć ogień? Cóż, teraz wiedzą, że Nuggets stoją im na drodze.
Celtics mają najlepszy bilans w NBA. Ale do końca czerwca nikt nie będzie się tym przejmował. Jeśli nie jesteś mistrzem, nie jesteś najlepszą drużyną. Do tej pory nie udało im się pokonać mistrzów.
Kiedy Porchisassis został zapytany, czy Nuggets mają przy sobie numer Celtics, odrzucił ten pomysł.
„Nie podoba mi się to, że mają nasz numer. Nie podoba mi się tego rodzaju sformułowanie” – powiedział Borchisis. „Pokonali nas dwa razy. Różnica między tym, kto wygra, a kto przegra, jest bardzo mała. Pokonali nas u siebie. Czapki z głów przed nimi. A potem pokonali nas u siebie. To za małe. Mogło pójść po naszej myśli”.
Po latach frustrujących i rozłączonych drużyn Porchesis uśmiecha się krzywo po tego typu meczach. Była to jego druga porażka z rzędu w tym sezonie. W zeszłym roku jego zespół był Seria porażek.
„Bardzo mi się podoba, że mamy tę porażkę w sezonie zasadniczym. To kłuje. To musi boleć” – powiedział Borschis. „Musimy się uczyć, doskonalić i mieć pewne elementy mentalne, które możemy wynieść z tego meczu. Rozegraliśmy kilka emocjonujących zagrań, do których nie mogliśmy dopuścić w play-offach. Niektóre elementy techniczne, których absolutnie nie potrzebowaliśmy. To są rzeczy, które wyniesiemy z tej gry i od których się odbijemy.
Porziņģis robi różnicę i odegrał kluczową rolę w przeniesieniu Celtics z najwyższej klasy rozgrywkowej do własnego samolotu w tym sezonie. Kiedy więc Jokic spojrzał na niego w czwartkowy wieczór, przypomniało mu to, że duża przewaga w rankingach i pokoleniowy majątek netto mogą po upadku na parkiet stać się niewielką różnicą między dwoma zwycięskimi zespołami.
„Tak, to dobry zespół i tak, w zasadzie mają odpowiedź na wszystko, jeśli chodzi o pojedynki, obronę i atak” – powiedział Jokic. „To dobrze zorganizowany zespół i gra bardzo dobrze. Są obecnie najlepszą drużyną w NBA. Bardzo trudno jest grać przeciwko długiej i wysokiej drużynie. To świetny zespół”.
Celtics są wciąż lepsi, ale Nuggets mogą mieć przewagę. Mówienie o tym, że Celtics osiągnęli kolejny poziom, ma oparcie w rzeczywistości. Mogą pokonać drużyny różnicą 50, ale wszyscy wiedzą, że Nuggets będą grać do upadłego.
„Podoba mi się to, że mamy przewagę i możemy grać lepiej, i tak, to jest możliwe” – powiedział Borchissis. – Mamy nadzieję, że jeszcze ich zobaczymy.
(Zdjęcie: Jayson Tatum i Nikola Jokic: Ron Chenoy/USA Today)