The Cougars, rozstawione z numerem 5, awansowały do 1/8 finału po trzecie z rzędu mistrzostwo z 68-53 zwycięstwo przeciwko Illinois, rozstawionemu na 5 miejscu, w niedzielne popołudnie w Pittsburghu. Houston, która w zeszłym roku przegrała w półfinale z ewentualnym mistrzem kraju, Baylorem, awansowała, by spotkać się ze zwycięzcą w niedzielnym meczu pomiędzy rozstawionymi z numerem 1 Arizoną i Texasem Christianem z numerem 9 w Dystrykcie Południowym.
„Myślę, że ci faceci stoją przed nimi na ramionach” – powiedział trener Houston Kelvin Sampson, który po raz szósty w swojej karierze dotarł do 1/8 finału, powiedział w wywiadzie telewizyjnym. „Wierzą w naszą kulturę. Mówimy o podlewaniu drzew. Nie podlewamy liści. Podlewamy korzenie, korzenie w tym programie są naszą kulturą i każde z tych dzieci ją kupuje. udany.”
Houston (31-5), mistrz U.S. Athletics Championships, nie pokonał pierwszego rozstawienia w turnieju od finału w 1984 roku, kiedy to Hakim Olaywan i Clyde Drexler byli gwiazdami Cougars. Illinois (23-10) przegrał w drugiej rundzie drugi rok z rzędu po tym, jak znalazł się w czołówce. W 2021 roku Loyola Chicago była zdenerwowana faktem, że jest liderem.
Trzy z zeszłorocznych drużyn Final Four zakwalifikowały się do 1/8 finału, aw sobotę zwyciężyły Gonzaga i UCLA. Baylor przegrał w sobotę z Karoliną Północną, co oznacza, że obrońca tytułu przegrał przed 1/8 finału przez pięć lat z rzędu.
Sampson stracił w zeszłym sezonie wszystkich pięciu graczy, którzy awansowali lub doznali kontuzji. Quentin Grimes, kluczowy zawodnik zeszłorocznego składu, teraz gra w Knicks. Nowicjusz Marcus Sasser, który w zeszłym roku zdobył 20 punktów w półfinale, doznał kontuzji pod koniec sezonu, podobnie jak bramkarz drugiego wyboru Tramon Mark.
Powiedziawszy to, Houston utrzymał swoją charakterystyczną intensywność defensywną, często wyglądając, jakby miał siedmiu obrońców na parkiecie zamiast pięciu. Kuguary ograniczyły Illinois do 34 procent strzelania z pola. Houston wykorzystał 11-0 do prowadzenia, 65-49 i sprawił, że gra była poza zasięgiem.
Ofensywnie numer jeden Taz Moore był znakomity na otwartym polu, kończąc mecz z 21 punktami i 7 zbiórkami. Jamal Shedd zdobył 18 punktów, a członek Texas Tech’s Final Four 2019 Keeler Edwards zdobył 15 punktów, 6 zbiórek i 4 asysty.