Tysiące naukowców protestowało przed Kongresem USA przeciwko „bezprecedensowej i nie do obrony” decyzji NASA o odwołaniu misji łazika księżycowego Viper.
W liście otwartym do Kongresu potępili posunięcie ujawnione w zeszłym miesiącu i ostro skrytykowali agencję kosmiczną za decyzję, która zszokowała astronomów i astrofizyków na całym świecie.
Pojazd wielkości samochodu osobowego został już zbudowany Kosztem 450 milionów dolarów Sonda miała zostać wysłana na Księżyc w przyszłym roku, gdzie za pomocą wiertła o długości jednego metra przewierci się podpowierzchniowy lód w glebie na południowym biegunie Księżyca.
Lód jest uważany za istotny element planów budowy kolonii księżycowej, nie tylko po to, aby zapewnić astronautom wodę, ale także wodór i tlen, które można wykorzystać jako paliwo. W rezultacie poszukiwania zostały uznane za priorytet eksploracji Księżyca, która ma zostać zintensyfikowana w ciągu najbliższych kilku lat w celu ustalenia trwałej obecności człowieka na Księżycu.
Budowa Vipera, łazika badającego Biegun Północny, rozpoczęła się kilka lat temu, a niezwykle złożony robotyczny pojazd był prawie ukończony, gdy 17 lipca NASA ogłosiła, że zdecydowała się go wycofać. Agencja stwierdziła, że posunięcie to było konieczne ze względu na wcześniejsze podwyżki kosztów, opóźnienia w datach premiery oraz ryzyko przyszłego wzrostu kosztów.
Twierdzenie to zostało jednak odrzucone przez zdumionych i wściekłych naukowców, którzy stwierdzili, że statek kosmiczny mógł odegrać kluczową rolę w otwarciu Księżyca na kolonizację przez ludzi.
„Szczerze mówiąc, decyzja agencji jest nie do wiary” – powiedział profesor Clive Neal, naukowiec zajmujący się księżycem na Uniwersytecie Notre Dame w stanie Indiana.
„Misja Viber jest niezbędna na wielu frontach, a odwołanie jej podważyłoby cały program eksploracji Księżyca NASA na następną dekadę. To takie proste, że anulowanie Vibera nie ma żadnego sensu”.
Pogląd ten poparł Ben Fernando z Johns Hopkins University, który był jednym z organizatorów listu otwartego do Kongresu. „Zespół 500 osób poświęcił lata swojej kariery na budowę Vibera, a teraz projekt został odwołany bez żadnego powodu” – powiedział. obserwator Ostatni tydzień.
„Na szczęście uważam, że Kongres podchodzi do tej kwestii poważnie i ma uprawnienia, aby poinformować NASA, że projekt powinien posuwać się do przodu. Mam nadzieję, że Kongres zainterweniuje”.
W ciągu najbliższych kilku lat na Księżyc ma zostać wysłanych kilka innych misji eksploracji wody. Jednak większość tych misji będzie obejmować obserwację powierzchni Księżyca z kosmosu lub lądowanie pojedynczej platformy wiertniczej do lodu w jednym stałym miejscu.
„Kluczową zaletą Vipera była możliwość przemieszczania się i wiercenia w księżycowej glebie w różnych obiecujących lokalizacjach” – powiedział Ian Crawford, profesor nauk planetarnych i astrobiologii w Birkbeck na Uniwersytecie Londyńskim.
Po promocji biuletynu
Astronomowie od dawna podejrzewali, że lód – przynoszony przez komety i asteroidy – istnieje w trwale zacienionych kraterach w pobliżu południowych biegunów Księżyca, a koncepcja ta zyskała silne poparcie w 2009 roku, kiedy NASA celowo wystrzeliła rakietę Centaur w krater Capius.
Badając powstałe smugi gruzu, naukowcy doszli do wniosku, że lód może stanowić aż 5% występującej tam gleby. Crawford dodał: „Chiny, Japonia, Indie i Europa planowały poszukiwanie wody na Księżycu, ale teraz wydaje się, że Stany Zjednoczone porzuciły tę kwestię”.
Naukowcy zwracają również uwagę, że lód i inne materiały przyniesione na Księżyc przez komety lub asteroidy pozostałyby tam w nieskazitelnym stanie i mogłyby dostarczyć naukowcom historii wewnętrznego Układu Słonecznego oraz procesów, które go ukształtowały przez miliony, a nawet miliardy lat w przeszłość. „Istnieje niesamowity skarb naukowy, który aż prosi się o odkrycie” – dodał Neil.
Kiedy NASA ogłosiła decyzję o porzuceniu Vipera, agencja kosmiczna oznajmiła, że planuje zdemontować i ponownie wykorzystać jego komponenty w innych misjach na Księżyc, chyba że inne firmy lub agencje kosmiczne zaproponują przejęcie projektu. Od tego czasu kilkanaście grup wyraziło zainteresowanie przejęciem Vibera, powiedział Business Insiderowi rzecznik NASA. obserwator Ostatni tydzień. Nie jest jednak jeszcze jasne, czy organizacje te są zainteresowane Viperem jako kompletnym samolotem, czy też jako źródłem komponentów.
„Po prostu nie wiemy, na ile wykonalne i poważne są te oferty” – mówi Fernando. „NASA ciągle powtarza, że musiała anulować projekty z powodu problemów budżetowych, ale dlaczego wybrała tak ważną misję, aby zainicjować te cięcia?”
