W piątek urzędnicy NASA i Boeinga odpowiedzieli na pierwsze strony gazet, że komercyjna kapsuła załogi Starliner utknęła na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, ale stwierdzili, że potrzebują więcej czasu na analizę danych przed oficjalną ewakuacją statku kosmicznego w celu separacji i ponownego wejścia na pokład.
Dwaj astronauci NASA, dowódca Butch Wilmore i pilot Sonny Williams, spędzą na stacji kosmicznej jeszcze co najmniej kilka tygodni, podczas gdy inżynierowie na Ziemi przeprowadzą testy napędu, aby lepiej zrozumieć problemy z układem napędowym Starlinera na orbicie. Wilmore i Williams wystartowali 5 czerwca na pokładzie rakiety Atlas 5 i następnego dnia zadokowali do stacji, kończąc pierwszą część pierwszego lotu testowego Starlinera z astronautami.
Menedżerowie NASA pierwotnie planowali, że statek kosmiczny Starliner pozostanie zadokowany w stacji kosmicznej przez co najmniej osiem dni, choć pozostawili otwarte drzwi do przedłużenia misji. Lot testowy będzie teraz prawdopodobnie trwał co najmniej półtora miesiąca, a być może nawet dłużej, ponieważ inżynierowie będą walczyć z wyciekami helu i przerwami w zapłonie silnika w module serwisowym Starlinera.
Początkowo akumulatory w pojeździe Starliner miały certyfikat jedynie na 45-dniowy czas trwania misji, ale urzędnicy NASA powiedzieli, że rozważają przedłużenie tego limitu po upewnieniu się, że akumulatory są w dobrym stanie.
„Mamy luksus czasu. Wciąż jesteśmy w trakcie misji testowej. Wciąż posuwamy się do przodu” – powiedział Ken Bowersox, zastępca administratora w Dyrekcji Operacji Kosmicznych NASA.
Wcześniej urzędnicy NASA i Boeinga przekładali powrót i lądowanie Starlinera z połowy czerwca, a następnie z 26 czerwca, a teraz przesunęli się poza możliwą możliwość lądowania na początku lipca. W zeszłym tygodniu NASA podała w oświadczeniu, że kierownictwo wyższego szczebla agencji spotka się, aby formalnie sprawdzić gotowość Starlinera do powrotu, co nie było częścią pierwotnego planu.
„Nie utknęliśmy na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej”.
Steve Stich, dyrektor programu Commercial Crew Programu NASA, powiedział w piątek, że chce wyjaśnić „nieporozumienie”, które doprowadziło do nagłówków gazet, w których twierdzono, że statek kosmiczny Starliner utknął lub utknął na stacji kosmicznej.
„Chcę jasno powiedzieć, że Butch i Sonny nie utknęli w kosmosie” – powiedział Stitch. „Naszym planem jest mimo wszystko zabranie ich z powrotem na pokład Starlinera i dowiezienie na czas do domu. Mamy trochę pracy do wykonania. dotrą tam i powrócą, ale na stacji kosmicznej są bezpieczni.
Po zadokowaniu Starlinera na stacji kosmicznej znajdują się obecnie trzy różne statki kosmiczne, w tym Crew Dragon firmy SpaceX i rosyjski statek kosmiczny Sojuz. Nie rozważa się żadnych poważnych planów powrotu Willmore’a i Williamsa do domu innym statkiem kosmicznym.
„Oczywiście mamy ten luksus posiadania wielu pojazdów i pracujemy nad planami awaryjnymi na wiele różnych sytuacji, ale w tej chwili naprawdę koncentrujemy się na ponownym umieszczeniu Butcha i Sonny’ego na pokładzie Starlinera” – powiedział Stitch.
„Nie utknęliśmy na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej” – powiedział Mark Nappi, wiceprezes Boeinga odpowiedzialny za program Starliner. „Czytanie o tym, co się dzieje, jest bardzo bolesne. Jak dotąd wykonaliśmy naprawdę dobry lot testowy i jest on postrzegany nieco negatywnie”.
Stitch stwierdził, że urzędnicy NASA powinni częściej kontaktować się z reporterami, aby wypełnić luki w informacjach na temat lotu testowego Starliner. Pisemne aktualizacje NASA nie zawsze są aktualne i często brakuje im szczegółów i kontekstu.
Urzędnicy NASA zatwierdzili powrót statku kosmicznego Starliner na Ziemię w przypadku, gdy astronauci będą musieli ewakuować stację kosmiczną ze względów bezpieczeństwa lub medycznych. Jednak NASA nie zatwierdziła jeszcze statku kosmicznego Starliner do ponownego wejścia w atmosferę i wylądowania w „nominalnych” warunkach.
„Kiedy sytuacja jest krytyczna, jesteśmy gotowi umieścić załogę na statku kosmicznym i zabrać ją do domu jako łódź ratunkową” – powiedział Bowersox. „W przypadku sytuacji nominalnej chcemy dokładniej przyjrzeć się danym, zanim podejmiemy ostateczną decyzję o umieszczeniu załogi na statku kosmicznym, co jest decyzją na tyle poważną, że wymaga jej podjęcia przez wyższą kadrę kierowniczą (do zatwierdzenia).”