NASA przyznała zlecenia misji dwóm firmom, które już pracują nad skafandrami dla misji Międzynarodowej Stacji Kosmicznej i Artemis, aby opracować alternatywne wersje ich skafandrów.
NASA ogłosiła 10 lipca, że wydała znaczące zamówienia o wartości 5 milionów dolarów dla Axiom Space i Collins Aerospace, aby rozpocząć prace projektowe nad alternatywnymi wersjami ich skafandrów, które są już w fazie rozwoju. Dowództwo misji Axiom rozpoczyna prace nad wersją swojego skafandra dla Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, a Collins zacznie projektować skafander do chodzenia po Księżycu.
NASA przyznała kontrakty dwóm firmom w czerwcu 2022 r. w ramach programu Extravehicular Exploration Services w celu wsparcia rozwoju nowych skafandrów kosmicznych Artemis i ISS. NASA nabyłaby wtedy usługi skafandrów kosmicznych, a nie same skafandry, skutecznie je dzierżawiąc, a nie będąc ich właścicielami.
Jednak kontrakty wymagały od firm konkurowania o konkretne zlecenia misji w celu opracowania skafandra kosmicznego. NASA przyznała firmie Axiom Space zlecenie na jedną misję we wrześniu 2022 r., aby opracować skafander kosmiczny Artemis o wartości 228,5 miliona dolarów. Kolejny przyznany firmie Collins Aerospace w grudniu 2022 r. za skafander kosmiczny ISS o wartości 97,2 mln USD.
Firmy będą używać nowych poleceń zadań „krzyżowych”, aby dostosowywać opracowywane kombinezony do jednej aplikacji w stosunku do drugiej. Po zakończeniu wstępnych prac projektowych agencja rozważy wykonanie opcji dalszego rozwoju skafandra, podała NASA w oświadczeniu.
Agencja powiedziała, że w ten sposób oszczędza się nadmiarowość, nabywając zapasowy skafander zarówno na Międzynarodową Stację Kosmiczną, jak i misje Artemis. „Korzystając z tego konkurencyjnego podejścia, zwiększymy redundancję, rozszerzymy przyszłe możliwości i zainwestujemy więcej w gospodarkę kosmiczną” – powiedziała Lara Kearney, dyrektor programu Extravehicular Activity and Human Surface Mobility Program w Johnson Space Center.
Nagrody mogą być również ściśle powiązane z planami korporacyjnymi. Firma Axiom, która wygrała pierwotne zamówienie na skafandry księżycowe, opracowuje komercyjną stację kosmiczną, która może wymagać spacerów kosmicznych w celu konserwacji lub obsługi wymagań klientów. Collins, która wygrała zamówienie na skafander kosmiczny ISS w grudniu ubiegłego roku, wcześniej potwierdziła swoją pracę nad projektami księżycowych skafandrów.
„Cieszymy się, że możemy dodać nasze skafandry orbitalne jako opcję dla NASA” – powiedział Mark Greeley, kierownik programu EVA w Axiom Space, w oświadczeniu firmy. Firma poinformowała, że prace nad wersją jej skafandrów kosmicznych na niską orbitę okołoziemską są już w toku.
„Nasz projekt skafandra kosmicznego nowej generacji jest w około 90 procentach zgodny z misją na Księżyc” – powiedział Dave Romero, dyrektor EVA i Human Space Navigation Systems w Collins, w oświadczeniu firmy. „Przyznanie tego formalnego kontraktu wesprze trwające wysiłki mające na celu zmodyfikowanie skafandra kosmicznego nowej generacji, aby nadawał się do misji na Księżyc”.
Axiom powiedział, że pełna wartość tego nowego zamówienia na misję, jeśli wszystkie opcje zostaną wykorzystane, wyniesie 142 miliony dolarów w ciągu czterech lat. Collins nie ujawnił pełnej wartości swojego zamówienia na misję.