Po pierwsze, w piątkowy wieczór SpaceX po raz 20. wystrzeli jeden ze swoich wzmacniaczy Falcon 9 wielokrotnego użytku podczas lotu mającego na celu wyniesienie na orbitę 23 dodatkowych satelitów internetowych Starlink.
Ta historyczna misja wystartuje o godzinie 21:22 EDT w piątek (01:22 UTC w sobotę) z Space Launch Complex 40 (SLC-40) na stacji sił kosmicznych Cape Canaveral na Florydzie. Meteorolodzy z Sił Kosmicznych Stanów Zjednoczonych przewidują „doskonałą” pogodę na start w godzinach największej oglądalności.
Falcon 9 wytyczy znajomą ścieżkę w przestrzeni kosmicznej, podążając tym samym profilem, co dziesiątki poprzednich misji Starlink.
Dopalacz pierwszego stopnia rakiety wyłączy dziewięć silników Merlina napędzanych naftą po około dwóch i pół minutach lotu, osiągając prędkość maksymalną ponad 8000 km/h. Pierwszy stopień zostanie oddzielony od górnego stopnia rakiety Falcon 9, która będzie w dalszym ciągu wystrzeliwana na orbitę. Tymczasem 15-piętrowa rakieta Falcon 9 będzie podążać po zakrzywionej trajektorii, po czym wyhamuje i wyląduje pionowo na statku bezzałogowym unoszącym się na Oceanie Atlantyckim w pobliżu Bahamów.
Nieco ponad godzinę po starcie z górnego stopnia wystartują 23 statki kosmiczne Starlink, co zwiększy łączną liczbę statków Starlink na niskiej orbicie okołoziemskiej do ponad 5800 statków kosmicznych.
Głód, żeby działać
Niemal codziennie SpaceX wystrzeliwuje rakietę lub wyrzuca ją z hangaru na platformę startową. W tym tempie SpaceX na nowo definiuje to, co jest rutyną w przemyśle kosmicznym, ale szybkie tempo startów oznacza również, że firma nieustannie bije rekordy, w większości własne.
Piątkowa nocna premiera pobije kolejny z tych rekordów. Ten wzmacniacz pierwszego stopnia, oznaczony numerem końcowym B1062, odbył 19 lotów od swojego dziewiczego lotu w listopadzie 2020 r. Wzmacniacz będzie teraz pierwszym na wyposażeniu SpaceX, który wystartuje podczas swojego 20. lotu, przełamując remis z flotą trzech innych firm rakiety lidera.
Kiedy SpaceX zadebiutowało najnowszą wersją rakiety Falcon 9, Falcon 9 Block 5, urzędnicy stwierdzili, że pierwszy stopień wielokrotnego użytku może wykonać 10 lotów po minimalnym remoncie i ewentualnie dodatkowych lotach po bardziej kompleksowym remoncie. Teraz SpaceX certyfikuje dopalacze Falcona 9 na 40 lotów.
Ten konkretny pocisk nie przeszedł żadnej dłuższej konserwacji ani długotrwałego postoju na biegu jałowym. Od debiutu trzy i pół roku temu latał średnio raz na dwa miesiące. Zatem kamień milowy SpaceX w postaci 20 lotów w piątkowy wieczór oznacza, że rakieta podwoiła swój pierwotny projekt, a jednocześnie osiągnęła połowę swojego wydłużonego okresu użytkowania.
W trakcie swojej kariery rakieta wystrzeliła osiem osób i 530 statków kosmicznych, w większości Starlink. Podczas pierwszych dwóch lotów rakieta wystrzeliła satelity nawigacyjne GPS dla armii amerykańskiej, a następnie przeprowadziła dwie komercyjne misje lotów kosmicznych z wykorzystaniem kapsuł załogi Dragon. Była to całkowicie prywatna misja Inspiration4 i misja Axiom 1, pierwszy w pełni komercyjny lot załogowy na Międzynarodową Stację Kosmiczną.
Co ciekawe, będzie to szósty start rakiety Falcon 9 w niecałe osiem dni, czyli więcej lotów niż główny konkurent SpaceX, United Launch Alliance, wystrzelił w ciągu 17 miesięcy.
Będzie to 38. wystrzelenie rakiety Falcon 9 w tym roku i 111. lot rakiety Falcon 9 lub Falcon Heavy – w sumie 114. wystrzelenie rakiety SpaceX – w ciągu ostatnich 365 dni. Ponad jedna trzecia misji Falcon 9 i Falcon Heavy firmy SpaceX, których liczba po piątkowym locie osiągnie 332, została wystrzelona w zeszłym roku.
W tym miesiącu SpaceX po raz pierwszy zademonstrowało możliwość wystrzelenia dwóch rakiet Falcon 9 w mniej niż pięć dni z wyrzutni firmy w bazie sił kosmicznych Vandenberg w Kalifornii. SpaceX skróciło także czas potrzebny między wystrzeleniem rakiety Falcon 9 w kompleksie startowym 39A w Centrum Kosmicznym im. Kennedy'ego. Najpowszechniej używana platforma startowa firmy, SLC-40, może obsłużyć dwa loty Falconem 9 w mniej niż cztery dni.
Nie chodzi tylko o transformację platformy startowej. SpaceX wykorzystuje swoje statki dronowe – dwa na Florydzie i jeden w Kalifornii – do większości lądowań Falcona 9. Aby zaspokoić zapotrzebowanie na starty Falcona 9, SpaceX pracuje nad ponownym przywróceniem rakiet do portu i ponownym rozmieszczeniem statków bezzałogowych na morzu w szybszym tempie .