(CNN) Pozostałości lodowca zostały znalezione w pobliżu marsjańskiego równika, co wskazuje, że forma wody nadal istnieje w obszarze Czerwonej Planety, gdzie ludzie mogą pewnego dnia wylądować.
Lodowca już tam nie ma, ale naukowcy zauważyli charakterystyczne pozostałości wśród innych złóż mineralnych w pobliżu równikowego regionu Marsa. Tamtejsze osady zwykle zawierają jasne sole siarczanowe.
Kiedy naukowcy przyjrzeli się bliżej, rozpoznali cechy lodowca, w tym grzbiety zwane morenami – szczątki osadzone lub wypchnięte przez poruszający się lodowiec. Zespół badawczy odkrył również pola ryftowe lub głębokie otwory w kształcie klina, które tworzą się w lodowcach.
Wyniki opublikowano w środę na 54. Konferencji Nauk o Księżycu i Planetarności w The Woodlands w Teksasie.
„To, co znaleźliśmy, nie jest lodem, ale raczej osadem soli ze szczegółowymi cechami morfologicznymi lodowca” – powiedział w oświadczeniu główny autor badań, dr Pascal Lee, planetolog z Instytutu SETI i Instytutu Marsa.
„Uważamy, że wydarzyło się tutaj to, że sól utworzyła się na szczycie lodowca, zachowując kształt lodu poniżej, aż do szczegółów, takich jak pola uskokowe i pasma morenowe”.
Naukowcy uważają, że lodowiec miał 6 kilometrów długości i około 4 kilometrów szerokości, a wysokość wahała się od 1,3 do 1,7 kilometra.
Aktywność wulkaniczna tworzy warstwę ochronną
Naukowcy mają pomysł, jak mógł powstać ślad lodowca, opierając się na dowodach materiału wulkanicznego w okolicy. Gdy mieszaniny popiołu wulkanicznego, lawy i szkła wulkanicznego zwanego pumeksem reagują z wodą, może powstać twarde, skorupiaste złoże soli.
To zdjęcie z adnotacjami pokazuje wszystkie szczegóły miejsca, w którym kiedyś znajdował się lodowiec.
„Ten region Marsa ma historię aktywności wulkanicznej. Tam, gdzie jakiś materiał wulkaniczny stykał się z lodowatym lodem, na granicy między nimi zachodziły reakcje chemiczne, tworząc stałą warstwę soli siarczanowych” – czytamy w badaniu. Sarab Shubham, doktorantka geologii na University of Maryland, College Park, w oświadczeniu.
„Jest to najbardziej prawdopodobne wyjaśnienie uwodnionego i hydroksylowanego siarczanu, który obserwujemy w tym jasnym osadzie”.
Mała geologicznie powierzchnia lodu w pobliżu równika
Materiał wulkaniczny prawdopodobnie z czasem ulegał erozji, odsłaniając słoną warstwę, która wychwyciła odcisk i wyraźne cechy lodu lodowcowego, powiedział współautor badania, John Schott, geolog z Mars Institute and Ice Guides in the Arctic and Antarctica.
Mars ma cienką atmosferę, która pozwala kosmicznym skałom regularnie zderzać się z powierzchnią planety. Ale subtelne, szczegółowe cechy lodowca pozostają w dużej mierze niezakłócone w osadach soli, co prowadzi naukowców do przekonania, że jest stosunkowo „młody”.
Autorzy badania powiedzieli, że wierzą, że lodowiec był obecny podczas amazońskiego okresu geologicznego Marsa, który rozpoczął się 2,9 miliarda lat temu i nadal trwa.
Mapa pokazująca, gdzie w pobliżu marsjańskiego równika znajdują się pozostałości lodowców.
„Wieliśmy o aktywności lodowców na Marsie w wielu miejscach, w tym w pobliżu równika w odległej przeszłości. Wiedzieliśmy o niedawnej aktywności lodowców na Marsie, ale jak dotąd tylko na wyższych szerokościach geograficznych” – powiedział Lee. „Jeden stosunkowo młody lodowiec w tym miejscu mówi nam, że Mars napotkał niedawno lód powierzchniowy, nawet w pobliżu równika, co jest nowością”.
Naukowcy nie wiedzą, czy pod osadami pozostał lód.
„Obecnie lód wodny jest niestabilny na samym Marsie w pobliżu równika na tych wysokościach” – powiedział Lee. „Dlatego nie jest zaskakujące, że nie wykryliśmy żadnego lodu wodnego na powierzchni. Możliwe, że cały lód wodny lodowca już się roztopił. Ale istnieje również możliwość, że część lodu pozostaje chroniona na płytkich głębokościach pod sole siarczanowe”.
Możliwe płytkie kieszenie lodowe
Podczas badań zespół przyglądał się również starożytnym wyspom lodowcowym zwanym Salars w solniskach Altiplano w Boliwii w Ameryce Południowej. Koce z soli chroniły starożytny lód lodowcowy przed topnieniem lub parowaniem, co skłoniło naukowców do przypuszczenia, że podobny scenariusz mógł mieć miejsce na Marsie.
Szczegóły lodowca można zobaczyć na tym obrazie obiektu w wysokiej rozdzielczości.
Następnie naukowcy chcą ustalić, czy z lodowca pozostał lód, a jeśli tak, to ile go jest na płytkich głębokościach pod osadami soli. Jeśli te złoża soli chronią lód, prawdopodobnie w pobliżu znajdują się inne obszary lodu.
Orbity wokół planety wykazały osady lodu na lodowatych biegunach Marsa, ale jeśli woda w jakiejkolwiek formie jest obecna w cieplejszych, niższych szerokościach równikowych, może to mieć wpływ na nasze zrozumienie historii i możliwości zamieszkania Czerwonej Planety – oraz przyszłej eksploracji przez ludzi.
„Chęć wylądowania ludzi w miejscu, w którym mogliby wydobywać lód wodny z Ziemi, skłania planistów misji do rozważenia lokalizacji na wyższych szerokościach geograficznych” – powiedział Li. „Jednak te ostatnie środowiska są zwykle chłodniejsze i stanowią większe wyzwanie dla ludzi i robotów. Jeśli istnieją tropikalne lokalizacje, w których lód można znaleźć na mniejszych głębokościach, będziemy mieli lepsze z obu środowisk: cieplejsze warunki do eksploracji przez ludzi przy jednoczesnym dostępie do lód.”