HOUSTON – Michael Penix Jr. odchodził na swoich warunkach, nawet jeśli go to złamało.
Czwarty rzut z dołu pod koniec czwartej kwarty był mocny i został przechwycony. Wicemistrz Heisman Trophy, już z trudem poruszając się z powodu bólu, pobiegł na drugi koniec boiska, aby zapobiec przechwyceniu i powrocie do przyłożenia, przyjmując przy tym kolejne trafienie.
Trzymając prawą rękę za żebra, Penix sam dokuśtykał do końca linii bocznej Waszyngtonu, zdjął złoty hełm UW i upadł na kolana. Dotarcie do niego personelowi Husky zajęło kilka sekund. Miał już kontuzję kostki, której nadepnął na początku meczu. Teraz jego prawa strona odczuwała silny ból. Mając wokół siebie osiem osób, nałożył ręcznik na głowę, wstał i poszedł do namiotu ratunkowego.
Był przy tym, gdy Blake Corum z Michigan pobiegł po ostatnie przyłożenie i przypieczętował zwycięstwo Wolverines w mistrzostwach kraju 34-13.
Głębiej
Penix o porażce Waszyngtonu z Michigan: „Pobiliśmy się”.
Ale gra jeszcze się nie skończyła. Gdy atak Waszyngtona był już gotowy do następnej jazdy, Penix wyszedł, chwycił hełm i wrócił na boisko. Trzymając cały czas prawe ramię, lewe wykonało krzyż. Rzucił rzut w środek, który upadł. W następnej grze został pokonany i ponownie trzeba było mu pomóc. Rezerwowy rozgrywający Dylan Morris miał na sobie kask i był gotowy. Penix pomachał kilka razy z boku.
Nie opuści tej gry. Nie zamierzał pozwolić, aby kolejna kontuzja zakończyła jego sezon. Nie po czterech kończących sezon kontuzjach w Indianie. Nie po dwóch zerwaniach ACL, kontuzji obojczyka i zwichniętym barku. Nie po tym, jak wszyscy zwątpili, czy powinien dalej grać w piłkę i czy w ogóle uda mu się dokończyć sezon.
Zamierzał dokończyć mecz o mistrzostwo kraju, bez względu na to, przez co go przeszedł.
„Nie chciałem, żeby zabierali mnie z tego meczu, ponieważ tak wiele przez to przeszedłem” – powiedział później Penix. „Wiedziałem, że bez względu na wszystko, upewnię się, że ukończę wyścig dla chłopaków”.
Kiedy ostatnie czwarte podanie Penixa w dół okazało się niekompletne, powoli pokuśtykał z powrotem do linii bocznej. Główny trener Kalen de Boer uściskał pomocnika i coś do niego powiedział.
„Chciałem się upewnić, że wie, co do niego czuję” – powiedział De Boer, a jego oczy napełniły się łzami.
Michael Penix Jr. przeniósł się do Waszyngtonu w 2022 roku i jako Husky przegrał zaledwie trzy mecze. (Mark J. Rebelas/USA Today)
Penix wraca do namiotu kontuzji. Był tam, gdy zawodnicy i sztab drużyny Michigan triumfalnie wdarli się na boisko, gdy upływały ostatnie sekundy, a ze stadionu NRG zaczęły spadać kukurydziane, błękitne i złote konfetti.
Podczas uroczystości Penix wyłonił się i powoli, kuśtykając, przeszedł prawie 100 kroków prosto w stronę tunelu Waszyngtona, sam, z czarnym ręcznikiem CFP na głowie. Tylko kilka osób to zauważyło. Pierwszymi, którzy mu coś powiedzieli, było dwóch Wolverine’ów – rozgrywający Jack Tuttle i ostry AJ Barner, jego byli koledzy z drużyny Indiany, którzy weszli na boisko.
„Bracie, jestem z ciebie taki dumny” – Tuttle powiedziała Penixowi. „Pojedziesz do NFL i zabłyśniesz. Wiem, przez co przeszedłeś”.
Penix, wyczerpany i załamany, 20 minut później nie był w stanie pojechać wózkiem golfowym na konferencję prasową po meczu. W białych skarpetkach Adidasa i bez butów kuśtykał kilkadziesiąt kroków z szatni na podium. W pokoju patrzył na zewnątrz, na granicy łez.
„Lepiej niż trzy lata temu” – stwierdziła Penix zapytana o ból fizyczny i emocjonalny. „Jeśli będę musiał jutro zagrać, zagram”.
Głębiej
Podróż Michaela Penixa Jr. to nie tylko piłka nożna, ale także pokonanie strachu
Tydzień temu Penix zaliczył najlepszy występ w swojej karierze, pokonując 430 jardów i dwa przyłożenia w półfinałowym zwycięstwie Sugar Bowl CFP nad Teksasem. Raz za razem oddawał doskonałe rzuty. Wielu zastanawiało się, jak wysokie są jego zasoby w drafcie NFL. Ten poniedziałkowy wieczór nie był taki sam.
Penix był bardzo zdenerwowany obroną Michigan przez całą noc. Ciągle musiał grzebać w kieszeni. Został zwolniony, co nie miało miejsca w meczu z Teksasem. Obrońcy Michigan nie dawali zbyt wiele miejsca na otwieranie ataku. Penix był wielokrotnie uderzany.
Ale nawet gdy miał czas, Penix rozegrał jedną ze swoich najgorszych gier w najgorszym momencie. Wskaźnik ukończenia studiów Penixa na poziomie 53 procent był jego drugim najniższym w sezonie. Już w pierwszym podaniu zmarnował otwartą okazję dla Romy Udonziego, zamieniając potencjalne przyłożenie w gola z gry. Całkowicie otwarty Odunze nie trafił w drugiej kwarcie po czwartej próbie po faulu, który miał być długim przyłożeniem. Nawet jeśli Udunze źle wykonał zakręt, Penix stwierdził, że to jego wina. Powinien był lepiej rzucać. Dokonał przechwytu w pierwszej akcji drugiej połowy, kiedy nadepnął na niego jego liniowy. To kolejne trzy punkty dla Michigan.
Jak na mecz, w którym w czwartej kwarcie prowadzenie wynosiło siedem punktów, te błędy były niezwykle kosztowne. W drugiej połowie Waszyngton cztery razy był przy piłce, tracąc do spotkania siedem punktów. Napęd nie może być nigdy składany do montażu. Atak Waszyngtonu wychodził na boisko, przegrywając w każdym podjeździe w meczu.
„Nie wykonaliśmy egzekucji w odpowiednim momencie” – stwierdził Penix. „Nie czuję, żebyśmy byli zdezorientowani (przez Michigan) czy coś w tym rodzaju. Po prostu czuję, że to kwestia wykonania. Spudłowałem kilka rzutów, tylko kilka odczytów drogowych. Tylko mały szczegół w naszym systemie, który zawsze robimy świetnie.
Trzy lata temu Penix zakończył passę 24 porażek Indiany z Michigan niesamowitym występem na 342 jardach i zwycięstwem drużyny Hoosiers. Ta strata była najgorszym punktem kampanii Michigan 2-4, co doprowadziło do zmiany personelu Jima Harbaugha i późniejszego ożywienia programu. Trzy tygodnie po tym meczu Penix po raz drugi zerwał więzadło krzyżowe ACL.
Głębiej
Wasserman: Najpiękniejszą częścią sezonu w Michigan jest to, że sam w sobie był bezkompromisowy
W poniedziałkowy wieczór Penix i Michigan ponownie powrócili do siebie w Houston, oboje z nowymi tożsamościami. Michigan stał się silnym programem. Penix, obecnie 23-letni, jeden z najlepszych rozgrywających w kraju, jako starter Husky ma bilans 25-2. Stał się kimś, na kim zespół może polegać.
Po konferencji prasowej Penix w skarpetkach pokuśtykał z powrotem do szatni Waszyngtonu. Aby się tam dostać, musiał przejść przez szatnię Michigan. Gracze Wolverines byli przemoczeni wodą, krzycząc i wrzeszcząc z radości. Kurome zauważył Pinixa, być może mając nadzieję, że pójdzie i coś powie, ale byli od siebie zbyt daleko. Penix ruszył dalej, ze spuszczoną głową, z powrotem do swojej garderoby.
Penix przywrócił futbol w Waszyngtonie na szczyt sportu. Wysłał Pac-12 prawie na wysoki poziom, zdobywając mistrzostwo kraju. Prawie zdobył Trofeum Heismana. Określił siebie nie tylko kontuzjami. Chora kostka i uszkodzona górna część ciała? To było nic. Nie po tym, przez co przeszedł, strata bolała bardziej.
Penix zakończył karierę elektrycznym sezonem i rozczarowującym zakończeniem. Ale najważniejsze, że w ogóle to zakończył.
(Zdjęcie na górze: Alika Jenner/Getty Images)
