Wygrać jedną rundę?
To naprawdę jedyny sposób, w jaki Mariners mogą rozpocząć swoją najważniejszą jak dotąd serię w sezonie 2024.
Nijakie zwycięstwo w czterech rundach? Zabawna pasta sześciosuwowa? NIE. To musiało być bardzo niepokojące, bo porażka była o krok od porażki, aż do 27. minuty.
Mariners stosowali znajomy przepis na sukces: mocny początek, zacięta akcja i wystarczający atak, aby utrzymać zwycięstwo 3:2 w pierwszym meczu tej kluczowej serii składającej się z trzech meczów pomiędzy dwoma najlepszymi drużynami American League West.
– oznajmił 41 814 widzów, którzy w piątkowy wieczór wypełnili T-Mobile Park, a wszyscy stali w niespokojnym oczekiwaniu, walcząc ze strachem przed najgorszym, gdy Ryne Stanek próbował przesądzić o zwycięstwie po tym, jak pozwolił na singiel Wyattowi Langfordowi w dolnej części tabeli dziewiąty.
Po remisowym biegu na drugą bazę Stanek sprawił, że pałkarz Josh Smith wskoczył przed drugbazowego Dylana Moore’a. Stanek potrzebował tylko jednego narzutu – szybkiej piłki o prędkości 98 mil na godzinę – aby wycofać Ezequiela Durana łatwym podaniem do trzeciego bazowego Josha Rojasa i zaliczyć swoją szóstą obronę w sezonie.
Mariners poprawili swój bilans do 41-31 i zbliżyli się do Rangersów w lidze z różnicą 6,5 meczów. W 20 meczach przeciwko drużynom American League West bilans Mariners wynosi 15-5, w tym 3-1 przeciwko Teksańczykom w tym sezonie.
„Nasi chłopaki o tym wiedzą” – powiedział menadżer Scott Servais. „Jeśli chcesz wygrać na Zachodzie, musisz pokonać obie drużyny w Teksasie. Musisz dbać o swoją dywizję. Te drużyny wygrały dwa ostatnie World Series. Jest to więc dobry sposób na rozpoczęcie serii”.
Ale początek serii nie był idealny.
Wygląda na to, że może to być kolejna walka z zapolowym Seattle Rangers Luisem Castillo.
Ostatni raz zmierzył się z obrońcami tytułu World Series na stadionie T-Mobile Park 30 września ubiegłego sezonu. Ponieważ nadzieje Mariners po sezonie słabły, potrzebowali go, aby zapewnić występ godny asa. Przed wypełnionym po brzegi domem Castillo nie był zwyczajny. Był uderzalny i niezapomniany, oddał cztery runy na pięć trafień, pięć spacerów i rzucał 2 2/3 rund. Mariners nie byli już w stanie się zregenerować i przegrali 6:1. Zostali wyeliminowani około godzinę po przegranej, gdy Houston pokonało Arizonę.
To uczucie, którego Castillo nigdy nie zapomniał.
„Ubiegły rok nie poszedł tak, jak chcieliśmy” – powiedział Castillo za pośrednictwem tłumacza Freddy’ego Llanosa. „Ci goście przeszli całą drogę i przeszli całą drogę w World Series. W tym roku chcę, aby ten zespół dostał się do play-offów, ponieważ uważam, że mamy talent i skład, aby zajść daleko w tych play-offach i myślę, że możemy jesteśmy na dobrej drodze.”
Ale kiedy Nathaniel Lowe zdobył dublet dwoma autami w pierwszej rundzie, a Langford Blazer podążył jednym uderzeniem na środek i zdobył Lowe na prowadzenie 2:0, zanim Mariners uderzyli, cóż, wyglądała znajomo droga z ostatni sezon.
„To te dwa zamachy nas zabolały” – powiedział Castillo.
Jednak koledzy z drużyny Castillo podchwycili sytuację i doprowadzili do remisu w końcówce pierwszej rundy po homerze Mitcha Garvera, który odbił startera Rangers, Andrew Heaneya. Głęboki podjazd wylądował tuż poza zasięgiem skoczka Leody’ego Taverasa do The 'Pen.
„Byłem bardzo zaskoczony, że to wyszło na jaw” – powiedział Garver. „Ale dach był zamknięty. Wczoraj wieczorem dach był otwarty, a ja ustawiłem się w płytkim środkowym polu na piłce. Myślałem, że trafiłem całkiem nieźle. Więc nie wiem, muszę wyjść i uderzyć wyższy.”
Po ósmym homerze w sezonie Garver od razu przeszedł do miotacza startowego.
„Gdy tylko wszedł do ziemianki, podszedł do mnie i powiedział: «Mam cię, bracie»” – powiedział Castillo. „To takie drobnostki, a one napawają mnie optymizmem i sprawiają, że chcę każdego dnia wychodzić na boisko i grać dla tych chłopaków”.
Resetując swój występ, Castillo uznał, że to się liczy. Uderzył kolejnych czterech pałkarzy, z którymi się mierzył, i pozwolił tylko na jedno trafienie i jeden spacer w ciągu następnych pięciu rund.
„Kiedy zremisowaliśmy, pomyślałem: OK, jest 0:0, wygrajmy to” – powiedział Castillo. „Ale ci pałkarze, mam na myśli, że właśnie wygrali World Series w zeszłym roku. Wiesz, że jeśli przegapisz swoje miejsce, wyrządzą szkody”.
Po pierwszej połowie nie stracił jednak wielu punktów.
„Po pierwszej połowie byłem trochę zmartwiony” – powiedział Service. „Ale to Luis Castillo, kręcił się po całej lidze i wcześniej w pierwszej rundzie oddał dwa runy. Wie, jak przełączyć przełącznik i włączyć go z powrotem. A kiedy w pierwszej rundzie zdobędziesz drugi home run, to naprawdę pomaga debiutantowi.”
W trzeciej kwarcie Mariners objęli prowadzenie.
J.B. Crawford rozpoczął powtarzanym singlem na środek. Mitch Haniger podążył jednym uderzeniem w lewy środek, umieszczając biegaczy na zakrętach.
Julio Rodriguez przedarł się do przodu, wystrzeliwując rakietę jednym skokiem do drugiej bazy. Marcus Semien w rękawiczce wykonał uderzenie z prędkością 170 km/h, ale nie udało mu się zdobyć home runu i odpadł dopiero na drugim miejscu.
Seattle nie mogło spisać na straty kolejnego ubezpieczenia. Żeglarze mieli swoje szanse, ale nie potrafili ich wykorzystać. Mariners zaliczyli bezbramkową siódmą rundę od Mike’a Bowmana i bezbramkową ósmą rundę od Andresa Munoza, który pokonując Adelis Garcię, poradził sobie z dwuautowskim walką z Coreyem Seagerem i kontrowersyjną odrzuconą zapowiedzią.