MINNEAPOLIS — Luka Doncic cieszył się luksusem grania w parze z inną supergwiazdą przez większość środowego otwarcia finałów Konferencji Zachodniej. Przez pierwsze 36 minut miał trudności z utrzymaniem swoich wieloletnich standardów gry w pierwszym składzie NBA, ale jego drużyna Dallas Mavericks pozostawała w niewielkiej odległości od Minnesota Timberwolves.
Irving zdobył 24 ze swoich 30 punktów w pierwszej połowie, dając Doncicowi czas na znalezienie odpowiedniego rytmu. Doncic był najbliżej zwycięstwa Mavs, zdobywając 15 ze swoich 33 punktów w czwartej kwarcie, a Dallas wrócił i wygrał 108-105 w pierwszym meczu.
„Powiedziałem sobie: «Musimy wygrać ten mecz. Muszę być znacznie lepszy»” – powiedział Doncic. „Ponieważ nie grałem dobrze przez trzy kwarty. Więc po prostu wszedłem w czwartą kwartę, wszedłem w rytm gry i poprowadziłem zespół do zwycięstwa”.
Doncic, który od pierwszej rundy zmaga się ze skręconym prawym kolanem i którego broni grający w drugiej rundzie Jaden McDaniels, nie trafił 12 z pierwszych 19 strzałów z podłogi, po czym w czwartej kwarcie powalił serię potężnych skoczków.
Na początku kwarty Doncic jednoosobowym prowadzeniem 7:0 dał Mavs prowadzenie, oddając kilka strzałów ze średniej odległości nad mierzącym 180 cm McDanielsem, po tym jak wkradł się do pick-and-rolla i przechwytywania bieg z krokiem do tyłu o 3 nad Nickeilem Alexandrem Walkerem.
Gdy Wolverhampton zebrał siły i odzyskał prowadzenie, Doncic ponownie wziął się do pracy. Jego przekroczenie zasięgu Anthony’ego Edwardsa sprowadziło Mavs na jeden punkt na 3:14 przed końcem. Doncic uderzył sztyletem ze średniej odległości nad McDanielsem w 49 sekundzie.
„Wiemy, że jest jednym z najlepszych strzelców w historii” – powiedział Irving. „To oznacza, że udowodnił to, a kiedy wychodzi na boisko i niekoniecznie gra dobrze w ataku w pierwszej połowie, wiem, że w drugiej połowie będzie agresywny. Myślę, że udało nam się to rozgryźć”. Punch pełni po prostu rolę rozgrywającego i pełni rolę głównego strzelca i nie brakuje go w innych obszarach gry w koszykówkę.
Doncić także zaliczył kilka kluczowych przechwytów w dalszej części spotkania. Po odmowie McDanielsowi dostępu do kosza Doncic dobrze wykorzystał podanie i wbił piłkę w podłogę, rozpoczynając szybką przerwę, która doprowadziła do trójki P.J. Washingtona, która zapewniła Mavs na dobre prowadzenie na 1:56 przed końcem. Doncic zaliczył asystę w meczu hokejowym, po czym podał ją do Irvinga, który natychmiast trafił w róg bramki Waszyngtona. Kilka posiadłości później Doncic przerwał próbę Mike’a Conleya, w której uderzył Rudy’ego Goberta, powołując się na swoją analizę raportu zwiadu, w którym stwierdził, że znalazł się we właściwym miejscu po jeździe Conleya.
„Lubię czytać grę” – powiedział Doncic.
Bardzo lubi też oglądać Irvinga, gdy jednorazowemu mistrzowi NBA robi się gorąco. Doncić miał szansę w pierwszej połowie, kiedy Irving trafił 11 z 14 strzałów z podłogi. Osiemnaście z tych 24 punktów było w przygotowaniu, w tym kilka ładnych zawodników i finiszów w ruchu ulicznym.
„Wielki moment” – powiedział Doncic. „Prawdopodobnie stracilibyśmy 20 punktów, gdyby nie zdobył ich tak wiele. Dlatego doceniam, że trzymał nas w grze”.
Według badań ESPN Stats & Information, była to najwyższa liczba punktów w pierwszej połowie kariery Irvinga w fazie play-off.
„Byłem tu już wcześniej, więc z mojej strony jestem bardziej zrównoważony” – powiedział Irving, odnosząc się do swoich doświadczeń związanych z trzykrotnym dotarciem do finałów konferencji. „Po prostu mogę zacząć z pewnością siebie i tą agresją”.
Irving przyznał również, że bardzo chciał dobrze rozpocząć mecz po obejrzeniu wywiadu Edwardsa z TNT zaraz po zwycięstwie Timberwolves nad Denver Nuggets w siódmym meczu, co pozwoliło mu zdobyć prawo do przeprowadzenia wywiadu z Mavs. Edwards z radością oznajmił, że dostanie posadę pilnowania Irvinga.
„Powiedział to wtedy i myślę, że cały świat pomyślał: «No cóż, lepiej wiedzieć, o czym mówisz»” – powiedział Irving. „I ja to szanuję. Jego nieustraszona mentalność jest powodem, dla którego lubię go jako zawodnika i dlatego lubię go jako osobę. Ale kiedy będziemy na korcie, wiem, że da z siebie wszystko i dam z siebie wszystko. mu wszystko, co mam.”
Według ESPN Stats & Info Doncic i Irving stali się pierwszym duetem w historii NBA, który dwukrotnie w tej samej fazie play-off zdobył po 30 punktów w pierwszym meczu. Jednak jest to pierwszy raz od sześciu prób pod wodzą trenera Jasona Kidda, kiedy Mavs wygrali pierwszy mecz, mimo że Dallas wygrał cztery z pięciu poprzednich serii podczas jego kadencji.
„To dla nas nowość” – powiedział Kidd. „Zwykle nie wygrywamy pierwszego meczu, więc musimy wrócić i zobaczyć, jak nam się to udało. Musimy jednak zrozumieć, co nas czeka w drugim meczu”.
