CAPE CANAVERAL, Floryda (AP) – Taksówka Boeinga wróciła na Ziemię z Międzynarodowej Stacji Kosmicznej w środę, wykonując powtórny lot testowy, zanim astronauci NASA weszli na jej pokład.
Podróż powrotna była szybka: kapsuła Starliner spadła na spadochronie na pustynię w Nowym Meksyku zaledwie cztery godziny po opuszczeniu orbitującego laboratorium, z przymocowanymi poduszkami powietrznymi, aby amortyzować lądowanie. Tylko manekin był skręcony.
Pomijając awarie steru strumieniowego i przeszkody w układzie chłodzenia, Starliner wydaje się być gotowy do ucieczki o wysoką stawkę, dwa i pół roku po pierwszej nieudanej próbie. Kontrolerzy lotu z Houston oklaskiwali atak i wiwatowali w dziesiątkę.
„Wspaniale jest mieć za sobą ten niesamowity lot testowy” – powiedział Steve Stitch, kierownik programu Commercial Crew w NASA. Opisał demonstrację jako „bardzo udaną” ze wszystkimi osiągniętymi celami.
Wiceprezes Mark Naby z Boeinga dodał: „W skali od 1 do 10, myślę, że dałbym mu 15”.
W oparciu o te wczesne wyniki astronauci NASA przyniosą następny lot na stację kosmiczną, prawdopodobnie do końca roku. Agencja kosmiczna od dawna chciała, aby dwie konkurujące ze sobą firmy amerykańskie transportowały astronautów za dodatkowe ubezpieczenie, ponieważ radykalnie zmniejszyła swoją zależność od Rosji w zakresie lotów do i ze stacji kosmicznej.
SpaceX Elona Muska jest już ugruntowanym okrętem flagowym, wypuszczającym astronautów od 2020 roku, a nawet turystów. Kapsuły załogi spadają u wybrzeży Florydy, a Starliner Boeinga wraca na rozległy i opuszczony poligon rakietowy White Sands w Nowym Meksyku.
Boeing odwołał swoją pierwszą próbę dotarcia do stacji kosmicznej w 2019 roku, po tym, jak błędy w oprogramowaniu pozostawiły kapsułę na niewłaściwej orbicie i prawie ją zniszczyły. Firma naprawiła usterki i próbowała ponownie zeszłego lata, ale zużycie zaworów zatrzymało odliczanie. Po kolejnych naprawach Starliner w końcu wystartował z przylądka Canaveral W zeszły czwartek zadokował na stacji kosmicznej Piątek.
Astronauci stacji testowali systemy komunikacyjne i komputerowe Starlinera podczas jej pięciu dni na stacji kosmicznej. Wyładowali również setki funtów (kilogramów) artykułów spożywczych i innych materiałów, które wleciały do kapsuły Boeinga, a następnie napełnili je pustymi zbiornikami powietrza i innym porzuconym sprzętem.
Złożona flaga amerykańska wysłana przez Boeinga pozostała na miejscu, ale została odzyskana przez pierwszą załogę Starlinera.
„Jesteśmy trochę smutni, widząc, jak to się dzieje”, powiedział astronauta Bob Hines przez radio, gdy kapsuła odleciała.
Wzdłuż lotu znajdował się manekin testowy Starlinera – Rosie the Rocketeer, startujący na Rosie the Niveter podczas II wojny światowej.
Naprawy i migracje kosztowały Boeinga prawie 600 milionów dolarów.
___
Departament Zdrowia i Nauki Associated Press otrzymuje wsparcie od Wydziału Edukacji Naukowej Instytutu Medycznego Howarda Hughesa. AP ponosi wyłączną odpowiedzialność za wszystkie treści.