Ziemia zaczęła się trząść od intensywnych wstrząsów, gdy wody w pobliskim morzu rzuciły się w odpowiedzi. Niebo wypełniał płonący żar, który opadał i podpalał bujny pierwotny las.
Tescelozaur wpadł w panikę i chciał uciec, ale było już za późno. Wszystko zmieniło się w mgnieniu oka, gdy 30-metrowa fala błota i gruzu nadpłynęła morską drogą z południa, niszcząc przy tym życie i kończyny. Dinozaur wpadł w niszczycielską powódź, a jego noga została oderwana od biodra przez niszczycielski huk.
Ta chwila – 66 milionów lat temu pod koniec okresu kredowego, kiedy to wstrząsająca Ziemia asteroida zakończyła panowanie dinozaurów – została dziś zamrożona w czasie przez oszałamiającą skamielinę znalezioną w zeszłym roku w wykopaliskach Tanis w Północnej Dakocie. Ta doskonale zachowana noga wyraźnie pokazuje skórę, mięśnie i kości trójpalczastego Tescelozaura.
Chociaż szczegóły scenariusza śmierci opisanego powyżej są upiększone, opierają się na fascynujących nowych odkryciach i obliczeniach Roberta de Palmy, głównego paleontologa w Tanis.
„Nigdy nie powiemy ze 100% pewnością, że ta noga pochodzi od zwierzęcia, które padło tego dnia” – powiedział naukowiec. „Możemy tylko określić prawdopodobieństwo jego śmierci w dniu uderzenia meteorytu. Kiedy patrzymy na zachowanie nogi i skóry wokół kości stawowych, mówimy o dniu uderzenia lub tuż przed to. Nie było zaawansowanego rozkładu.
DePalma i noga dinozaura pojawi się za Dwa odcinki „Nova” w telewizji Będą transmitowane na żywo w środy: „Apokalipsa dinozaurów: nowy dowód” i „Apokalipsa dinozaurów: ostatni dzień”. Biolog i historyk przyrody Sir David Attenborough poprowadzi programy, które są współprodukowane z BBC.
Noga i kilka innych reliktów odkrytych na stanowisku w Północnej Dakocie są pierwszymi prawdziwymi skamieniałościami, które pokazują śmierć i zniszczenia, które miały miejsce, gdy 10-kilometrowa skała kosmiczna uderzyła w Półwysep Jukatan w Zatoce Meksykańskiej. Ta kolizja, 66 milionów lat temu, zniszczyła dinozaury i doprowadziła do wyginięcia 75 procent życia zwierzęcego i roślinnego na Ziemi.
Świat był wówczas znacznie cieplejszy. Nie było czap lodowych, a poziom wody był wyższy. Kontynent północnoamerykański został podzielony na dwie części przez Zachodni Szlak Morski Śródlądowy. Tanis leży na skraju tej ogromnej rzeki, która po uderzeniu asteroidy stała się kanałem rzezi. Fale uderzeniowe z odległości prawie 3000 mil spowodowały, że pas morski eksplodował z tsunami o niesamowitych rozmiarach.
Jak zauważył de Palma, Tescelozaur nigdy nie miał szansy.
– Nie chciałbyś tam być tego dnia – powiedział. W kierunku rzeki płynął burzliwy mur śmierci. Ponadto wszystkie te świecące kule spadają z nieba. Są jak przegrzane szklane paciorki wchodzące w ziemską atmosferę po wyrzuceniu z miejsca krateru na Jukatanie. Potem było całe to wstrząsy sejsmiczne. To naprawdę było piekło na ziemi”.
Jednak utrata dinozaurów to zysk dla paleontologa. Po odkryciu Tanis w 2008 roku naukowcy zaczęli zdawać sobie sprawę, że skamieliny mogły powstać w tym niezwykle wpływowym momencie. Dokonano szeregu ważnych odkryć, w tym nogi dinozaura, embrionu pterozaura wciąż w skorupie, żółwia przebitego kawałkiem drewna i dobrze zachowanej skóry triceratopsa. Wiele z tych skamieniałości jest po raz pierwszy prezentowanych publicznie w dokumentach PBS.
Być może najbardziej wymowna była skamieniała ryba odkryta w tym miejscu w 2019 roku, co zaskoczyło wielu naukowców. W tych skamieniałych szczątkach naukowcy znaleźli dowody, których potrzebowali, aby uzasadnić twierdzenie, że zwierzęta zginęły w wyniku uderzenia asteroidy: szklane kule, znane jako pociski, które spadły z nieba tego pamiętnego dnia.
„To były ryby, które padły tego dnia” – powiedział de Palma. „Wiemy o tym, ponieważ mają pociski uderzające w ich skrzela”.
Naukowcy odkryli niezliczone próbki tych szklanych kulek, z których wszystkie zawierają wyraźne składniki chemiczne typowe dla dużego zdarzenia uderzeniowego. Stopione szkło jest wykonane z piasku i innych materiałów ziemskich i zostało wyrzucone do atmosfery w wyniku eksplozji spowodowanej zderzeniem asteroidy z planetą – około 10 miliardów bomb atomowych. Wewnątrz jednego z tych okrągłych kraterów znajduje się niewielka część skały, która mogła pochodzić z samej zabójczej asteroidy.
De Palma, absolwent naukowy na University of Manchester w Anglii i adiunkt nauk o Ziemi na Florida Atlantic University, od 2012 roku kieruje pracami w Tanis. Wraz z innymi naukowcami z zespołu opublikowali kilka kluczowych artykułów opisujących odkrycia i wyjaśniających metodologia naukowa stosowana do datowania skamielin i inne dowody.
DePalma twierdzi, że to, co wydarzyło się później, ma bezpośrednie znaczenie dla dzisiejszego świata.
Pytano mnie: „Dlaczego powinno nas to obchodzić?”. Dinozaury już dawno minęły. „Nie tylko dla maniaków paleo. Dotyczy to bezpośrednio dzisiaj. Jesteśmy świadkami masowej śmierci zwierząt i biomów narażonych na bardzo stresujące sytuacje na całym świecie. Patrząc przez to okno w przeszłość, możemy zastosować te lekcje do dziś.”
Aby wyprodukować odcinki „Nova”, DePalma współpracował bezpośrednio z jednym ze swoich bohaterów – 96-letnim Attenborough – analizując odkrycia i omawiając ich znaczenie.
„Sir David i ja rozmawialiśmy i konsultowaliśmy się we wszystkim” – powiedział de Palma. „To było wspaniałe doświadczenie. Nie mógł stłumić swojego entuzjazmu. Kiedy patrzyliśmy na skamieliny i rozmawialiśmy o tym, co one oznaczają, nie można było nas rozdzielić. Ciągle o nich mówiliśmy. Bylibyśmy tam cały dzień, gdyby nikt nas nie zatrzymał”.
„Apokalipsa dinozaurów” będzie emitowany w środy o 21:00 czasu wschodniego na antenie PBS.