As Houston Astros, Framper Valdez, przyznał, że jest podekscytowany, gdy musi przeciwstawić się miotacza Aniołów, Shohei Ohtani. Tego samego prawdopodobnie nie można powiedzieć o Otanim o starciu z Valdezem, który pokonał go w piątkowy wieczór po raz drugi w ciągu niecałego miesiąca.
Valdez zanotował swoje czwarte zwycięstwo z rzędu, rzucając siedem bezbramkowych inningów, pozwalając na pięć trafień, uderzając siedem pałkarzy, pokonując Otani and the Angels, 6-2, w piątek wieczorem na Minute Maid Park. Dwie porażki Otaniego w tym sezonie miały miejsce przeciwko Valdezowi, który 9 maja w Anaheim rzucił osiem inningów jednobiegową piłką.
„Czasami zdecydowanie jestem podekscytowany, kiedy zmierzę się z Otanim” – powiedział Valdez. „Oczywiście jest teraz prawdopodobnie najlepszym graczem w lidze – najlepszym graczem w lidze. Ale kiedy tam wchodzę, widzę, że to tak, jakbym pokonywał jego kolegów z drużyny, a moi koledzy z drużyny również mi pomagają też go pokonał. Nie próbuj skupiać się na jego metodzie.” Jego narzut. Jest taki jak ja, stara się wyjść na zewnątrz, rzucać pałkarzami i rzucać je na środek talerza i też wyjść. Na szczęście nasi dzisiejsi faceci udało się go zdobyć”.
Yordan Alvarez w pierwszej rundzie pokonał Ohtaniego homerem po dwóch rundach, co czyni go pierwszym graczem z dużej ligi, który osiągnął 50 RBI w tym sezonie. Corey Goulkes dodał homera z dwoma biegami w szóstym meczu, dając Astros prowadzenie 5: 0. Otani (5-2) zrezygnował z pięciu obiegów i trafił sześć pałkarzy w sześciu rundach.
„Zaczęło się od Alvareza, a potem w końcu miał dość i zawiesił grę na Guluxie” – powiedział Dusty Baker, menedżer Astros. „To była większość naszych biegów. Jak do niego dotarliśmy? Nikt go nie łapie. Mieliśmy szczęście, że nie przegapiliśmy narzutów, kiedy mieliśmy szansę go uderzyć. „
Homer Alvareza był pierwszym w jego karierze przeciwko Otaniemu. Siedem z jego 15 homerów w tym roku dało Astros prowadzenie.
„Jest koniem zewnętrznym”, powiedział Valdez, „a kiedy wchodzi do pudła, musi się bać”. „Miotacze, którzy dostają się do strefy uderzenia, wiedzą, kim on jest, i tak naprawdę nie zaskoczyło mnie, co robi od początku sezonu. To naprawdę dobry uderzacz.”
Valdez (6-4) okazał się w piątek artystą ucieczki, pokonując Otaniego i Mike’a Trouta, zajmując trzecie miejsce i zostawiając parę biegaczy. Złapał kluczową podwójną grę, aby zakończyć czwartą grę po rezygnacji z dwóch singli na rozpoczęcie rundy. Aby ukończyć siódmą rundę, wybrał finałową podwójną grę z obciążeniem bazowym na obciążniku.
„Był świetny” – powiedział Baker – „miał kłopoty z tymi podwójnymi piłkami, jak zwykle, i to uratowało niektóre z jego narzutów”. „Można było stwierdzić, że było tam gorąco. Frapper się pocił, a Otani się pocił. Obaj mieli trochę gazu.”
W ostatnich pięciu startach, wygrywając z Aniołami 9 maja, Valdez prowadził 4: 0 z 1,59 ERA i 0,85 WHIP, a Astros osiągnęli 5: 0 w tym okresie. W swoich ostatnich trzech startach Valdez prowadził 3-0 z 0,41 ERA i 0,77 WHIP, co pozwoliło mu wystartować w 22 inningach z 19 strikeoutami i czterema stępami.
„W przeszłości powiedzielibyśmy, że odłożyliśmy piłkę, a kiedy chłopaki się zamachnęli, nie rozumieliśmy dlaczego” – powiedział trener Angels, Phil Nevin. Ale dzięki technologii teraz wiemy [Valdez’s sinker] Ma przejażdżkę i wydaje się, że jest w określonym miejscu, ale tak nie jest. To oczywiście bardzo trudny teren”.
Valdez wszedł w piątek z 65,9-procentową piłką po ziemi, największą w turniejach głównych od 2018 roku (minimum 300 runów), więc kiedy złapał trzy piłki w locie w pierwszej rundzie, uniósł brwi. Jednak wkrótce został zwrócony Valdezowi, który nie dostał kolejnego do końca meczu.
Valdez powiedział, że jego home run z prędkością 96,4 mil na godzinę, który doprowadził Chada Wallacha do podwójnej gry 6-4-3 na swoim 92. i ostatnim narzucie tego wieczoru, był prawdopodobnie jego najlepszym występem w meczu. Może dlatego wyszedł z kopca z szerokim uśmiechem na twarzy. Ponowne uderzenie Ohtaniego też nie bolało.
„Czułem się dzisiaj naprawdę dobrze” – powiedział. „Czułem się spokojny i skoncentrowany”.