Przez cały turniej koszykówki kobiet NCAA, słynna trenerka z Południowej Karoliny, Dawn Staley, wołała o konsekwencję i presję dla swoich zawodników: Zachowaj to.
I, jak to często bywa w przypadku Staley i jej muzyków, słuchali.
Karolina Południowa, najwyżej notowana w kraju drużyna koszykówki kobiet, dostanie kolejną szansę na zdobycie mistrzostwa po pokonaniu innego topowego Louisville (72-59 lat) na Target Arena w Minneapolis w piątek wieczorem. Gamecocks zagra zwycięzcę UConn vs. Stanford jest rozgrywany w piątkowe wieczory na tej samej arenie.
Louisville próbował i ponownie próbował zagrozić Karolinie Południowej, wykorzystując swoją szybkość i bogactwo różnorodnych talentów, aby czasami zdezorientować Gamecocks. Drużyny często znajdowały się w poplątanym bałaganie na boisku, gdy walczyły o piłkę. Ale kardynał nie mógł przebić się przez mur obronny Południowej Karoliny, który blokował, kradł i tańczył wokół graczy z Louisville z pewnością siebie, która w tym sezonie przegrała tylko dwa razy.
Nawet podwójne i potrójne drużyny nie były w stanie powstrzymać Gamecocks przed dostaniem się do kosza.
Gamecocks Przegrała ze Stanford o jeden punkt w Final Four w 2021 r. I byli głodni odzyskania i drugiego tytułu krajowego od 2017 roku. Karolina Południowa zajęła pierwsze miejsce w ankiecie Associated Press przez cały sezon, a jedną z ich strat była szokująca porażka z Kentucky podczas dzwonka w Southeast Conference Championship. Ale jego siła defensywna pokonała już na początku tego sezonu najlepszego przeciwnika w kraju – w tym Connecticut i Stanford.
„Czy jest przewaga? Nie, to nie jest przewaga?”, powiedział Staley po meczu. „Kiedy grasz o mistrzostwo kraju, to zespół może szybko przyzwyczaić się do swoich nawyków i pozostać tutaj”.
Ten wyścig był wielkim zwrotem wydarzeń z zeszłego roku, zwłaszcza dla Aliyah Boston, napastnika Gamecocks mierzącego 180 cm, który nie trafił w ostatniej sekundzie w zeszłorocznym Final Four, który mógł posłać Karolinę Południową do gry o mistrzostwo. Zapytana w zeszły weekend, czy kiedykolwiek przypomni sobie któryś z tych momentów, jej odpowiedź była stanowczym „nie”. „Zrezygnowałam z tego od zeszłego sezonu i kontynuowaliśmy” – powiedziała.
Ona się przeprowadziła. 20-letnia Boston wykorzystała swoją niesłabnącą moc przy koszykówce, by poprowadzić Karolinę Południową z 23 punktami i 18 zbiórkami, zapewniając sobie 29. dublet w tym sezonie i jednosezonowy rekord w zbiórce Karoliny Południowej.
„Wiedzieliśmy, że przejdziemy testy i to był garb, którego potrzebowaliśmy, aby przejść” – powiedział Boston po meczu.
Ale nie niosła swojej drużyny sama. Gamecocks stały się zależne od podstawowego systemu wsparcia dla umiejętności zbiórek od Victaria Saxton, która zdobyła 10 punktów, niskiej i szerokiej obrony Brea Beala, która zdobyła 12 punktów, oraz ofensywnej zwinności Zii Cooke, która zdobyła 10 punktów, i Destanni Henderson, która zdobyła 11 punktów. .
Karolina Południowa weszła do gry ze Staleyem i Bostonem, które właśnie otrzymały nagrody Gracza Roku Naismith i Trenera Roku. Staley, zawodniczka Hall of Fame i złota medalistka olimpijska jako zawodnik i trener, zaczęła budować program koszykówki kobiet w Południowej Karolinie w 2008 roku.
Gamecocks wykonało 10 kolejnych meczów NCAA Championship pod rządami Staleya, nie licząc turnieju w 2020 roku, który został odwołany z powodu pandemii koronawirusa. Cztery z tych występów miały miejsce w Final Four.
Gamecocks rozpoczęło grę z wczesną przewagą, ale straciło nieco w drugiej kwarcie, gdy napastnik Louisville Emily Engstler zdołał przebić się przez obronę Gamecocks, trzy razy z rzędu, które dały Cardinalowi chwilową przewagę, zanim Karolina Południowa odzyskała siły przed przerwą.
Engstler strzelił gola i zakończył mecz z 18 punktami i 9 zbiórkami, zanim przegrał późno. Przegrana oznacza koniec kariery Engstlera, ale prawdopodobnie zostanie wybrany w pierwszej rundzie WNBA Draft w przyszłym miesiącu.
Kiedy Karolina Południowa odzyskała prowadzenie, zrobiła to szybko i zdecydowanie. Healy Van Leyth, zawodnik z Południowej Karoliny, mający 5 stóp i 7 cali wzrostu, pokonał bramkarza i strzelca Louisville, który w pierwszej połowie zdobył tylko dwa punkty. Zdobyła co najmniej 20 punktów w swoich czterech poprzednich meczach o mistrzostwo, ale zakończyła z 9 punktami w piątek wieczorem.
„Bria jest elitarnym obrońcą” – powiedział Staley. „Ona jest bardzo skromna.”
Karolina Południowa była w stanie powiększyć swoją przewagę do 9 punktów, gdy zbliżała się ostatnia kwarta meczu, dzięki ciągłym atakom i coraz bardziej sfrustrowanej obronie Cardinala.
Kiedy Engstler przeliczył się i Cardinals nie przeliczyły strat i zbiórek na punkty, Karolina Południowa była w stanie oczyścić ławkę i odpocząć swoich starterów. Fani Gamecocks zaczęli wstawać, a ich ręczniki zaczęły się zwijać.
Nie było to czyste zwycięstwo, ale decydujące. Południowa Karolina i Louisville zdobyły po 15 spinów do końca gry.
„Nigdy nie byliśmy w stanie ich zabrać ze względu na ich bitwę, ich konkurencyjność, ich zdolność do pozostania tam, obrony, zdobywania punktów i strzelania do nas” – powiedział Staley.
Henderson i jej koledzy przyznali, że „nie udało im się” w zeszłym roku, ale planują „cieszyć się chwilą”, przynajmniej na razie. „Jeszcze nie skończyliśmy. Nadal mamy niedokończone sprawy.”