Odległość impulsu
Relativity Space nigdy nie wystrzelił ani jednej rakiety, a Impulse Space nigdy nie testował żadnego ze swoich silników w kosmosie. Jednak dwie kalifornijskie firmy ogłosiły we wtorek zamiar rozpoczęcia ambitnej misji, która wyląduje na Marsie za niecałe trzy lata.
Byłaby to pierwsza w historii komercyjna misja na Marsa, a takie twierdzenie można zwykle bezpiecznie odrzucić jako absurdalne. Ale to ogłoszenie – jakkolwiek śmiałe może być – prawdopodobnie zasługuje na poważne potraktowanie ze względu na zaangażowane firmy i graczy.
Założona w 2015 roku firma Relativity zebrała ponad miliard dolarów i ma wystrzelić swoją małą rakietę Terran 1 jeszcze w tym roku. Firma, która chce drukować w 3D większość swoich pojazdów, już pracuje nad opracowaniem pojazdu w pełni wielokrotnego użytku Pocisk Terran R.. Ten wzmacniacz ma być nieco potężniejszy niż Falcon 9 firmy SpaceX i przeniesie komercyjną misję na Marsa. Względność planuje przygotować rakietę Terran R do startu w 2024 roku, a ładunek Marsa leci w swojej pierwszej misji pod koniec 2024 roku.
Impulse Space jest nowszy, ma niespełna rok, ale nie bez doświadczonych inżynierów. Firma została założona przez Toma Muellera, pierwszego od ponad dekady pracownika SpaceX i lidera działu płatności. Jego silniki napędzają pojazdy Falcon 9, Falcon Heavy i Dragon. Muller uważa wystrzelenie za „problem rozwiązany” i opracowuje linię nietoksycznych, tanich silników na potrzeby rynku napędów kosmicznych.
„To zupełnie nowa era lotów kosmicznych i chcemy być w stanie zapewnić niezawodny, tani ciąg w kosmos” – powiedział Mueller w wywiadzie dla Ars. „Chcemy robić wszystko – orbitalne, księżycowe, międzyplanetarne”.
Koncepcja misji
Pomysł na misję na Marsa pojawił się w zeszłym roku, kiedy wiceprezes Relativity ds. inżynierii i produkcji, Zach Dunn, skontaktował się z Muellerem. Obaj byli starymi kolegami. Muller zatrudnił Dunna w SpaceX w 2006 roku, gdzie stażysta wkrótce został wyznaczony do testowania silnika, a następnie całego systemu napędowego dla pierwszych rakiet Falcon. Relativity chciał zrobić coś więcej dzięki swojej pierwszej misji w Terranie R, a Muller podjął wyzwanie.
Obie firmy stworzyły misję, w której łazik Terran-R miał wzmocnić Mars Cruise Vehicle opracowany przez Impulse Space na kursie w kierunku Marsa. Po dotarciu na Czerwoną Planetę sonda odłącza się od etapu rejsu. Lądownik ten będzie wykorzystywał technologię aeroshell opracowaną przez NASA dla swoich pojazdów Mars Phoenix i innych oraz będzie wykorzystywał tę samą prędkość i kąt wejścia, co misje NASA. Następnie lądownik Impulse Space wyląduje za pomocą czterech silników, podobnych do działania quadkoptera. Dzięki takiemu projektowi misji Impulse planuje przetransportować dziesiątki kilogramów ładunku naukowego na powierzchnię Marsa.