Najstarsze mumie świata istnieją dłużej niż zmumifikowane mumie egipskich faraonów i ich ozdobne grobowce, ale spustoszenie czasu, rozwój człowieka i zmiany klimatyczne wystawiają te relikty na ryzyko.
Według Bernardo Arreaza, profesora na Uniwersytecie w Tarapaca, chilijska pustynia Atakama była domem Chincorro, starożytnego ludu, który zaczął mumifikować swoich zmarłych 5000 lat temu, 2000 lat przed Egipcjanami.
Na jałowej pustyni zachowały się zmumifikowane szczątki i inne wskazówki w środowisku, które dostarczają archeologom informacji o tym, jak żyli ludzie Chinkorro w przeszłości.
Pomysł na mumifikację ciał prawdopodobnie zrodził się z obserwacji innych szczątków przechodzących ten proces w sposób naturalny w warunkach suszy na pustyni. Zdaniem archeologów zmumifikowane ciała ozdobiono także kocami z trzciny, glinianymi maskami, ludzkimi włosami i nie tylko.
Chociaż UNESCO wpisało ten obszar na Listę Światowego Dziedzictwa UNESCO, deklaracja ta może nie uratować wszystkich zabytków. Istnieje kilka muzeów, w tym Muzeum Archeologiczne Miguela de Azapy w starożytnym mieście Arica, prezentujące kulturę Chinkorro. Niektóre mumie i inne relikwie są bezpiecznie przechowywane w tych klimatyzowanych wystawach, ale relikwie ukryte na jałowej pustyni pozostają bezbronne.
„Na przykład wzrost temperatury powierzchni morza u wybrzeży północnego Chile spowodowałby wzrost wilgotności powietrza” – mówi Claudio Latorre, paleoekolog z Katolickiego Uniwersytetu Chile. „To z kolei doprowadziłoby do rozkładu” – mówi Claudio Latorre , paleoekolog z Katolickiego Uniwersytetu w Chile, w) miejscach, gdzie dziś nie ma rozkładu, mumie się zatracą.
Inne dowody, które archeolodzy mogą znaleźć w środowisku, również mogą zostać utracone.
„Wywołana przez człowieka zmiana klimatu to jeden z aspektów, który naprawdę nas niepokoi, ponieważ zmieni wiele różnych aspektów, które składają się na dzisiejszą pustynię” – stwierdził Latorre.
Arreaza pracuje nad podniesieniem świadomości na temat mumii, mając nadzieję, że doprowadzi to do lepszej ochrony.
„To bardzo duże wyzwanie, ponieważ potrzebne są zasoby. Wszyscy starają się osiągnąć wspólny cel, jakim jest ochrona tego miejsca i zachowanie mumii” – powiedziała Arreaza.