Naukowcy ostrzegają, że nasza wiedza na temat LUCA wciąż ewoluuje.
Dzięki pionierskim badaniom naukowcy napisali na nowo historię życia na Ziemi, ustalając nowy wiek LUCA, czyli ostatniego uniwersalnego wspólnego przodka, powszechnie uznawanego za wspólnego przodka wszystkich żywych organizmów.
Badanie opublikowane w Ekologia naturalna i ewolucjaDane sugerują, że LUCA żył około 4,2 miliarda lat temu, czyli znacznie bliżej pochodzenia Ziemi, niż wcześniej sądzono.
LUCA, wspólny przodek wszystkich organizmów, a nie pierwsze formy życia, od wieków jest tematem kontrowersyjnym wśród naukowców. Skamieniałe dowody życia sięgają nawet 3,4 miliarda lat temu, jednak badanie to sugeruje, że LUCA może być mniej więcej w tym samym wieku co Ziemia. Kod genetyczny i replikacja DNA, dwa istotne procesy biologiczne, prawdopodobnie wyewoluowały niemal natychmiast po powstaniu planety.
Zespół badawczy przeanalizował 700 genomów bakterii, archeonów i grzybów i skonstruował genom LUCA, wykluczając eukarionty, takie jak rośliny i zwierzęta, które wyewoluowały później. W swoich badaniach odkryli 57 rodzin genów odpowiedzialnych za powiązania ewolucyjne tych organizmów.
Ich wyniki pokazują, że LUCA to bardzo złożony organizm, rodzaj współczesnych bakterii, czyli archeonów, który nie posiada zdolności do fotosyntezy. W badaniu zaproponowano nową metodę określania wieku LUCA przy użyciu homologicznych genów i danych kopalnych, aby rozwiązać problem braku bezpośrednich dowodów kopalnych na temat początków Ziemi.
Rekonstrukcja LUCA stanowi ogromny postęp w zrozumieniu ewolucji organizmów na Ziemi. Jednak prace badawcze zapewniły, że ich wnioski nie są ostatnie. W miarę odkrywania nowych organizmów i rozwoju technologii jest bardzo prawdopodobne, że nasza interpretacja LUCA będzie ewoluować, a ponadto pogłębi naszą wiedzę na temat starożytnych początków życia.