OKLAHOMA CITY — W piątek, zanim Milwaukee Bucks wyszli na boisko przeciwko Oklahoma City Thunder w przedostatnim meczu sezonu zasadniczego, główny trener Doc Rivers w stosunkowo prostych słowach nakreślił pozostałą część sezonu drużyny.
„Słuchaj, bardzo chcielibyśmy zająć drugie miejsce w tabeli, musimy wygrać ten mecz” – powiedział Rivers. „Taka jest sztuka. Ale powiedzmy, że w niedzielę, jeśli (Dem) nie będzie miał racji, nie zagramy z nim. W przeciwnym razie coś się wydarzy i będziesz miał duże kłopoty. Chcemy dwóch rozstawionych Co do tego nie ma wątpliwości, ale my też chcemy być zdrowi.
Tak więc, biorąc pod uwagę fakt, że Damian Lillard opuścił piątkowy mecz ze względu na naciągnięcie lewego mięśnia przywodziciela, a Giannis Antetokounmpo nadal nie grał z powodu naderwania lewej mięśnia płaszczkowatego, Bucks próbowali zapewnić sobie drugie miejsce bez swojego najlepszego zawodnika. Na początku dnia w raporcie dotyczącym kontuzji znaleźli się także Khris Middleton (kontuzja lewej kostki), Brook Lopez (odpoczynek) i Bobby Portis (odpoczynek), ale ostatecznie wszyscy trzej zagrali.
Na 8:29 do końca drugiej kwarty Middleton zakończył serię 7:0 dla Bucksów strzałem w szybę po fałszywym puncie, co zapewniło drużynie Thunder cztery punkty przewagi nad Thunder i spowodowało przerwę na żądanie trenera OKC Marka Daigneaulta, ale To był ostatni moment meczu, który zdawał się wskazywać, że dopóki Bucks nie wygrają.
Thunder zakończyli pierwszą połowę prowadzeniem 22-9, aby objąć 17-punktowe prowadzenie, zanim ostatecznie pokonali Bucks 125-107 i awansowali na szczyt Konferencji Zachodniej na niedzielny mecz dla każdej drużyny.
„W pierwszej kwarcie myślałem, że poruszanie się piłką (było dobre), dużo graliśmy w dół, graliśmy mocno, przenosiliśmy piłkę i to była dobra koszykówka” – powiedział Rivers. „Potem wydawało się, że wszyscy próbują udawać i nie było kwestią, kto to był w większości. Ale, wiesz, nieźle się napracowaliśmy. Uwielbialiśmy wygrywać, ale chcieliśmy spalić trochę minut i zrobiliśmy to.”
Bez kluczowych zawodników Bucks w pierwszej połowie popełnili 12 strat. Trudno było pokonać jedną z najlepszych drużyn Konferencji Zachodniej. Middleton zdobył 11 punktów w pierwszych trzech minutach trzeciej kwarty, co na krótko przestraszyło Thunder, ale Rivers przeszedł do swoich głębokich rezerw na dwie minuty przed końcem tej kwarty.
Middleton zakończył wieczór z 18 punktami, siedmioma zbiórkami i sześcioma asystami w 23 minuty i prowadził Bucks. Brook Lopez również dodał 18 punktów, trafiając 7 z 14 celnych rzutów, a Malik Beasley zdobył 17 punktów, w tym trafiając trzy z pięciu prób z linii za trzy punkty.
Po porażce Bucks skupiają się teraz na niedzieli. Z bilansem 49-32 mają taki sam bilans jak New York Knicks, ale to Bucks mają przewagę w dogrywce. Zatem w tej chwili są rozstawionym numerem 2 i pozostaną tam, jeśli pokonają Orlando.
„Muszę to wygrać, to proste” – powiedział Middleton. „Przyjechaliśmy spróbować wygrać ten mecz, mimo że zawiedliśmy. W niedzielę będzie tak samo, spróbujcie wygrać”.
Porażka nie tylko naraziłaby Bucksów na ryzyko upadku z numerem 3, ale mogłaby również spaść na czwarte miejsce z powodu Cleveland Cavaliers. Cavaliers (48-33) są o jeden mecz za Bucksami, ale to oni wygrywają w dogrywce ze względu na swój rekord w lidze.
Jeśli Bucks przegrają, oto możliwe skutki:
- Jeśli Knicks i Cavaliers również przegrają, Bucks nadal będą numerem 2.
- Jeśli Knicks wygrają, a Cavaliers przegrają, Bucks spadną na trzecie miejsce.
- Jeśli Knicks przegrają, a Cavaliers wygrają, Bucks spadną na trzecie miejsce.
- Jeśli wygrają Knicks i Cavaliers, Bucks spadną na czwarte miejsce.
To zaledwie pierwsze miejsce w tabeli Konferencji Wschodniej.
Wkraczając w ostatni dzień sezonu, cztery drużyny – Orlando Magic, Indiana Pacers, Philadelphia 76ers i Miami Heat – mogą obsadzić którekolwiek z rozstawionych z miejsc 5–8, co oznacza, że Bucks nie mają pojęcia, która drużyna awansuje do pierwszej rundy . Będzie to rabat.
„Koszmar dla skautów” – powiedział Rivers po meczu. „Wiemy, że będziemy pomiędzy dwoma a czterema zawodnikami. Wiemy to. To jest pewne. Poza tym nic nie wiemy… Dobra wiadomość jest taka, że zagramy u siebie w pierwszym meczu. To jest to, co wiemy .”
Po obejrzeniu, jak Bucks przegrywają serię w pierwszej rundzie z Miami Heat jako rozstawieni z numerem 1 w zeszłym sezonie, część fanów Bucks będzie zaniepokojona pojedynkiem Bucks w pierwszej rundzie i będzie się zastanawiać, czy Bucks powinni spróbować wygrać. Przegraj w niedzielę, aby spróbować ustawić mecz z konkretnym przeciwnikiem. Polowanie na pojedynki nie wydaje się możliwe, biorąc pod uwagę, że z nasionami nr 5-8 wszystko może się zdarzyć.
„Bez względu na wszystko w play-offach zagrasz z kimś dobrym” – powiedział Middleton. „Nie ma znaczenia, czy jest to pierwsza runda, druga runda, finały Konferencji Wschodniej czy finały NBA. Nie ma łatwej ścieżki. Nauczyliśmy się tego w przeszłości, wygraliśmy to i zwyciężyliśmy też ją straciliśmy, więc musimy być przygotowani na każdego, z kim przyjdzie nam się zmierzyć”.
(Zdjęcie Krisa Middletona i Lou Dorta: Zach Baker/NBAE za pośrednictwem Getty Images)
