Blue Origin plany masowego startu rakiety Jeffa Bezosa. Następny rok. Może.

Wielu przedstawicieli branży kosmicznej postrzega niebieskie pochodzenie Bezosa jako przeciwwagę dla SpaceX Elona Muska, który stał się wirtualnym monopolistą na rynku startów rakiet. Zastanawiają się też, dlaczego Blue Origin nie może pójść dalej. Firma nie dotarła jeszcze na orbitę, ale jest coraz bliżej tego zadania, produkując masywne metalowe sekcje i komponenty dla swojej floty rakiet orbitalnych New Glenn w przepastnej fabryce w pobliżu wyrzutni.

Firma, która ma siedzibę poza Seattle, rozłożyła zakłady na kilka firm, w tym dział silników i jednostkę turystyki suborbitalnej. Po drodze zgromadził portfel zamówień sięgający 10 miliardów dolarów. Zatrudnia około 11 000 pracowników, z których niektórzy pracują nad projektami mającymi na celu wspieranie długoterminowych wysiłków eksploracyjnych, takich jak wytwarzanie ogniw słonecznych ze skał księżycowych i pyłu.

Wystrzelenie New Glenn z nierównego, ale nieużywanego lądowiska Cape Canaveral stanowi przeszkodę, którą Blue Origin musi pokazać, że może pokonać. Klienci zarejestrowali się, aby latać pojazdem, a dalekosiężne cele kosmiczne Bezosa wymagają, aby wszedł na niską orbitę okołoziemską i dalej. Firma planuje rozpocząć pierwszą misję w New Glenn w przyszłym roku – pod warunkiem, że pojazd spełni rygorystyczne normy.

„Myślę, że wszyscy chcą, aby New Glenn poleciał tak szybko, jak to możliwe. Wszyscy to robią” – powiedział w wywiadzie dyrektor generalny Blue Origin, Bob Smith. Nie poświęcimy robienia tego dobrze”.

Bezos założył Blue Origin prawie 25 lat temu, kiedy Amazon.com był nierentowną stroną. Wkrótce potem Musk zainwestował pieniądze we własny start-up kosmiczny. Przedsiębiorcy mają sny science fiction: Bezos przewiduje, że ludzkość rozprzestrzeni się po całym Układzie Słonecznym, a Musk przypomina ludziom, że celem SpaceX jest urzeczywistnienie podróży międzyplanetarnych.

SpaceX odszedł od Blue Origin, a rakiety Falcon wystrzeliły prawie 250 razy od ostatniej soboty, w tym misje kosmiczne z udziałem ludzi, które firma zaczęła rutynowo.

Luka między tymi dwiema firmami zwróciła uwagę urzędników i kadry kierowniczej przemysłu kosmicznego.

„Wielu z nas uważa, że ​​Blue Origin jest naprawdę potencjalnym konkurentem dla SpaceX” – powiedział Thomas Zurbuchen, były dyrektor naukowy Narodowej Agencji Aeronautyki i Przestrzeni Kosmicznej. „Myślę, że wielu z nas odczuwa pewien niepokój”.

Strategie obu firm są różne. Firma SpaceX zyskała reputację firmy, która jest szybka i wykorzystuje kule ognia podczas opracowywania rakiet. Blue Origin, które wcześniej używało żółwia w logo, od lat działa jak think tank, z dużo bardziej ostrożnym i metodycznym podejściem.

„Zaletą jest to, że nie popełnisz wielu błędów”, powiedział George Sawyers, który opracowuje rakiety w United Launch Alliance, o ścieżce Blue Origin. uczy się.”

W kwietniu SpaceX po raz pierwszy wystrzelił Starship, swoją nową rakietę o długości 394 stóp, ze swojego kompleksu w południowym Teksasie. Start rozrzucił szczątki na setki akrów i wywołał pożar. Statek kosmiczny leciał przez około cztery minuty, zanim został zniszczony przez system pokładowy.

„Podczas startu próbujesz rozwiązać nieznane przed startem”, powiedział Musk w czerwcu, a kierownictwo stwierdziło, że zebrane dane sprawiły, że podróż była tego warta.

Blue Origin chce, aby pierwszy lot New Glenn, nazwany na cześć słynnego astronauty NASA Johna Glenna, rozpoczął się od momentu, gdy rakieta dotrze do platformy, aż wyląduje na barce krótko po starcie. Inauguracyjny lot będzie miał na pokładzie urządzenia klientów; To nie będzie przeżycie.

„Chociaż jest to nasza pierwsza premiera, nasze podejście jest beznadziejne” – powiedział Jarrett Jones, starszy wiceprezes New Glenn.

Ciężko będzie to odkręcić. New Glenn będzie wysokim, ułożonym w stos pojazdem, zdolnym do wyrzucania ogromnych ilości masy w przestrzeń kosmiczną. Firma czasami borykała się również z budową silników rakietowych – jeden, który zbudowała dla klienta, United Launch Alliance, eksplodował podczas testu pod koniec czerwca.

Rzecznik powiedział, że Blue Origin dokonuje napraw w celu rozwiązania tego, co stało się z tym silnikiem, i że dotrzyma swoich zobowiązań dotyczących dostawy. Firma musi zbudować siedem silników dla pierwszego New Glen, kontynuując wysyłkę silników do ULA.

Tempo Blue Origin z New Glenn czasami irytowało jego inżynierów, z których niektórzy opowiadali się za wzięciem strony od Muska, budując i latając mniejszymi prototypami.

„SpaceX stopniowo modernizował rakiety” – powiedział były inżynier Blue Origin w notatce z 2019 r. wysłanej do kadry kierowniczej i widzianej przez Wall Street Journal.

Smith, dyrektor generalny Blue Origin, trzymał się podejścia firmy do rozwoju rakiet.

Powiedział, że Blue Origin użył mniejszych pojazdów do mapowania New Glenn, mówiąc, że firma świetnie wykorzystała swoje doświadczenie w tworzeniu New Shepard, rakiety, której Blue Origin używał do przewożenia turystów na krótkie wycieczki w kosmos. Wśród tych lekcji, według Smitha: opracowanie wzmacniacza wielokrotnego użytku i szkolenie w zakresie sprzętu do sterowania lotem.

W rozległej fabryce rakiet Blue Origin, położonej zaledwie kilka kilometrów od wyrzutni na Florydzie, technicy i inżynierowie produkują teraz części do pierwszych wzmacniaczy New Glenn i inne części do pojazdów.

„Mamy wiele produktów” — powiedział podczas niedawnej wizyty w zakładzie Tom Altamuro, starszy kierownik ds. produkcji, operacji i montażu w firmie Blue Origin.

Na głównej części podłogi rozstawione są spawarki. Duże metalowe klipsy, które będą używane do zbiorników paliwa, będą obok nich. Narzędzia używane do budowy rakiet są zamontowane na tyle wysoko, że ukończone etapy można łatwo przenieść z pojazdów do ciężarówek, które przetransportują je do obiektu znajdującego się w pobliżu wyrzutni. Cztery boostery są obecnie w produkcji.

Wzory SpaceX i Blue Origin zostaną wystawione na próbę, gdy obie będą ścigać się, aby udowodnić, że duże rakiety, nad którymi pracują, będą działać dla ważnego klienta: NASA. Agencja zatrudniła Muska i zespół kierowany przez Blue Origin, aby spróbowali wysłać astronautów na Księżyc jeszcze w tej dekadzie. Operacje te rozpoczną się od pocisków Starship i New Glenn – pocisków, które nie zostały jeszcze sprawdzone.

Kierownictwo Blue Origin twierdzi, że firma jest gotowa pokazać, co potrafi. „Będziemy latać na krytyczne misje wcześnie i często”, powiedział John Colouris, który kieruje biznesem transportu księżycowego w Blue Origin.

Napisz do Micah Maidenberg na adres micah.maidenberg@wsj.com