Axiom i SpaceX rozpoczynają trzecią misję załogową na stację kosmiczną

Po raz trzeci całkowicie prywatna załoga udaje się na Międzynarodową Stację Kosmiczną. Czteroosobowy zespół wystartował w czwartek z należącego do NASA Kennedy Space Center na Florydzie na pokładzie rakiety SpaceX Falcon 9, rozpoczynając 36-godzinny pościg za orbitującym laboratorium badawczym. Dokowanie zaplanowano na sobotę rano.

Dwutygodniową misją zarządza firma Axiom Space z siedzibą w Houston, która dostarcza prywatne misje astronautów na Międzynarodową Stację Kosmiczną, co stanowi krok w kierunku zbudowania w pełni komercyjnej stacji kosmicznej na niskiej orbicie okołoziemskiej do końca tej dekady.

Trzecia misja Axiom, zwana Ax-3, została wystrzelona w czwartek o 16:49 EDT (21:49 UTC). Czterech astronautów zostało przypiętych pasami do siedzeń w statku kosmicznym Dragon Freedom firmy SpaceX, umieszczonym na rakiecie Falcon 9. To już 12. raz, kiedy SpaceX organizuje załogową misję lotów kosmicznych i może być pierwszą z pięciu załogowych misji Dragon w tym roku.

Rakieta Falcon 9 skierowała się na północny wschód od Centrum Kosmicznego im. Kennedy'ego, aby zrównać się z torem lotu Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Po przebiciu się przez pokrywę chmur pierwszy stopień rakiety wielokrotnego użytku rozdzielił się dwie i pół minuty po starcie, aby rozpocząć opadanie z powrotem na przylądek Canaveral w celu lądowania. Górny stopień uruchomił pojedynczy silnik, który wyniósł kapsułę Dragon na orbitę.

Nie ma imprezy emerytalnej

W uwagach wyemitowanych na ziemi wkrótce po starcie dowódca Ax-3 Michael Lopez Alegría opisał wrażenia podczas startu jako „przyspieszenie, trochę wibracji, po prostu wrażenie, że jedziesz szybko. Wow, co za dreszczyk emocji!”

Lopez Alegría jest urodzoną w Hiszpanii astronautką i weteranką marynarki wojennej Stanów Zjednoczonych. Jest jednym z najbardziej doświadczonych astronautów w historii, a Ax-3 to jego szósta podróż w kosmos. Lopez Alegría (65 lat) odeszła z NASA w 2012 roku po czterech misjach wahadłowców kosmicznych. Pracował jako konsultant i zwolennik komercyjnych lotów kosmicznych, a następnie dołączył do Axiom w 2017 r., kierując pierwszym prywatnym lotem kosmicznym firmy w 2022 r.

Po co więc utrzymywać wyczerpujący harmonogram szkoleń w wieku, w którym większość pilotów komercyjnych linii lotniczych grozi obowiązkowa emerytura?

„To się nigdy nie starzeje” – powiedziała Lopez Alegría na konferencji prasowej przed premierą. „Myślę, że z każdym zbliżającym się startem czuję coraz większe uznanie… Kiedy jedziesz po raz pierwszy, trzymasz się życia i cieszysz się jazdą. Ale myślę, że doceniasz każdy z nich trochę bardziej, szczególnie gdy zdajesz sobie sprawę jak rzadkie i obfite jest to zjawisko, więc „Cieszę się, że mogę to kontynuować”.

Zmienia dowodzenie misjami Axiom z Peggy Whitson, inną emerytowaną astronautką NASA.

„Axiom zdecydowanie chce kontynuować prywatne misje astronautyczne” – powiedziała Lopez-Alegría. „Być może w przyszłości będziemy mieli innych dowódców, ale dopóki poproszą mnie o lot, podniosę rękę”. Jest pierwszym astronautą, który dwukrotnie latał statkiem kosmicznym Dragon firmy SpaceX.

„Myślę, że pokazujesz, co najlepsze w ponownym wykorzystaniu — ponowne wykorzystanie Commandera, ponowne wykorzystanie Dragona, ponowne wykorzystanie Falcona, a może to dobre słowo” – zażartował Bill Gerstenmaier, dyrektor SpaceX, który pełnił funkcję głównego inżyniera podczas czwartkowego startu. Lepsze wrażenia z latania. .

Pilot Walter Velade siedział po prawej stronie Lopeza Alegríi podczas wchodzenia na orbitę. Jest pułkownikiem włoskich sił powietrznych. Pierwszy turecki astronauta Alper Geziravci i szwedzki pilot testowy Markus Wandt uzupełniają załogę Ax-3. Tymczasowo dołączą do stałych mieszkańców stacji kosmicznej, w tym do czterech członków załogi, którzy w sierpniu przylecieli na pokładzie statku kosmicznego Dragon do kompleksu, aby rozpocząć sześciomiesięczny pobyt.

Uszczelnienie rynku rządowego

Villadei, Gezeravcı i Wandt podróżują na stację kosmiczną w ramach kontraktów zawartych między ich rządami a firmą Axiom. Astronauci, z których wszyscy są oficerami wojskowymi, będą przeprowadzać eksperymenty naukowe opracowane przez badaczy ze swoich krajów oraz uczestniczyć w wydarzeniach edukacyjnych i uświadamiających odbywających się na orbicie.

Na temat Ax-3 prowadzonych jest ponad 30 prac badawczych, począwszy od eksperymentów fizjologicznych badających wpływ mikrograwitacji na organizm ludzki, po demonstracje technologiczne i nauki o Ziemi. Na przykład Włoskie Siły Powietrzne opracowały narzędzie programowe, które przetestują na Axe-3 w celu przesyłania do stacji kosmicznej ostrzeżeń o śmieciach kosmicznych i pogodzie kosmicznej. Türkiye wysyła eksperymenty z zakresu genetyki i minerałów. Szwecja i Europejska Agencja Kosmiczna sponsorują eksperymenty w zakresie badań mózgu, zdalnego sterowania, sztucznej inteligencji i komórek macierzystych.

Istnieje jednak niezaprzeczalny element dumy narodowej spleciony z tymi celami naukowymi.

Veladi pływa pod włoską banderą na mocy porozumienia między włoskim rządem a firmą Axiom, podczas gdy większość włoskich astronautów latała w przeszłości pod patronatem Europejskiej Agencji Kosmicznej. Wcześniej poleciał w przestrzeń kosmiczną podczas lotu suborbitalnego samolotem kosmicznym Virgin Galactic, osiągając zaledwie kilka minut mikrograwitacji. Był jednym z trzech członków personelu włoskich sił powietrznych na pokładzie samolotu Virgin Galactic w czerwcu ubiegłego roku.

„Ta misja jest bardzo ważna dla Włoch” – powiedział Viladi. „To kluczowy krok w naszej krajowej strategii kosmicznej”.

Lot Geziravcı uważany jest za historyczny, ponieważ jest on pierwszym obywatelem Turcji, który poleciał w kosmos. „Długo czekaliśmy, aż ta misja stanie się rzeczywistością” – powiedział. „Jestem naprawdę zaszczycony, że mogę pełnić tę rolę w tej misji i móc tego dokonać”.

Misja Wandt była możliwa dzięki porozumieniu pomiędzy Europejską Agencją Kosmiczną a Szwedzką Narodową Agencją Kosmiczną. Następnie ESA rozwiązała umowę z Axiomem w sprawie zabezpieczenia miejsca Wandta na Ax-3.

Obecność Wandta w załodze jest dla ESA nowością. Po raz pierwszy agencja kosmiczna wysłała jednego ze swoich astronautów na orbitę wraz z firmą komercyjną, zamiast na podstawie umowy międzyrządowej ze Stanami Zjednoczonymi lub Rosją. Był jednym z 17 astronautów wybranych przez Europejską Agencję Kosmiczną w 2022 r., ale dołączył do ESA jako astronauta rezerwowy, co oznacza, że ​​będzie kontynuował karierę jako pilot testowy w Saab Aeronautics do czasu wybrania go do misji kosmicznej.

Nie musiał długo czekać. „Zdarzył się ten dodatkowy lot, a Szwecja odegrała w tym bardzo zdecydowaną rolę i szybko połączyła siły z przemysłem, siłami zbrojnymi, rządem i Europejską Agencją Kosmiczną, aby tak się stało z Axiomem” – powiedział Wandt.

W ESA zatrudnionych jest sześciu aktywnych astronautów, którzy polecieli w przestrzeń kosmiczną, a także pięciu nowych astronautów i 12 astronautów rezerwowych, którzy zostaną wybrani w 2022 r. Takie możliwości komercyjnych lotów dzięki Axiom umożliwiają większej liczbie Europejczyków dostęp do przestrzeni kosmicznej. Astronauta rezerwowy ESA mógłby wystartować z Polski z misją Axiom jeszcze w tym roku.

„Mamy zespół astronautów, który stanowi podstawę naszych działań w zakresie lotów kosmicznych załogowych” – powiedział w czwartkowym wywiadzie dla Ars Daniel Neuenschwander, dyrektor ESA ds. eksploracji załogowej i robotycznej. „Ale wybraliśmy także te rezerwy, które stanowią pulę talentów, ponieważ wykorzystujemy pojawiające się możliwości. Pozwala nam to na wykonywanie większej liczby działań podczas lotów kosmicznych załogowych”.

Axiom nie ogłasza cen miejsc za swoje misje na stację kosmiczną, ale w przeszłości podobno kosztowały one około 55 milionów dolarów. O sprawie poinformowały szwedzkie media w zeszłym roku Szwecja zwiększyła swoją inwestycję w ESA o ponad 400 milionów koron szwedzkich, czyli o ponad 38 milionów dolarów według obecnych kursów wymiany, aby umożliwić Wandtowi lot kosmiczny.

Urzędnicy Axiom postrzegają astronautów wspieranych przez rząd jako lukratywny rynek. Różni się to od tradycyjnego obrazu bogatych turystów kosmicznych płacących za drogę na orbitę. Oczywiście jest też taki element w pracach Axioma. W pierwszej misji Axiom w 2022 r. wzięło udział trzech prywatnych astronautów, a w zeszłym roku Ax-2 latał z mieszaną załogą składającą się z dowódcy Axiom, amerykańskiego biznesmena i dwóch saudyjskich astronautów, którzy uczestniczyli w misji sponsorowanej przez rząd.

NASA wspiera także te specjalne misje astronautów. W 2019 r. amerykańska agencja kosmiczna udostępniła Międzynarodową Stację Kosmiczną prywatnym gościom odbywającym w pełni komercyjne misje. Jest to kamień węgielny strategii NASA mającej na celu pobudzenie komercyjnego rynku lotów kosmicznych z załogą na niską orbitę okołoziemską, z myślą o ostatecznym zbudowaniu komercyjnego przedsięwzięcia. Argument, że prywatna stacja kosmiczna ma zastąpić Międzynarodową Stację Kosmiczną po jej planowanym wycofaniu z eksploatacji w 2030 r.