SpaceX po raz pierwszy od 2015 roku doznało niepowodzenia podczas startu Falcona 9, w wyniku czego 20 satelitów Starlink znalazło się na niebezpiecznej niskiej orbicie. Założyciel SpaceX, Elon Musk, powiedział, że nie jest jasne, czy statek kosmiczny można uratować za pomocą silników jonowych znajdujących się na pokładzie.
70. wystrzelenie orbity SpaceX w tym roku, zwane Starlink 9-3, początkowo wydawało się pomyślne po wystartowaniu ze stacji kosmicznej Vandenberg w czwartek wieczorem o 19:35 czasu PT (22:35 EDT, 02:35 GMT). Jednak podczas spalania drugiego stopnia Falcona 9 na nagraniu z kamery rakiety zaobserwowano niezwykłą ilość lodu gromadzącą się wokół silnika Merlin Vacuum.
Około godzinę po rozmieszczeniu satelity Musk opublikował post na swojej platformie społecznościowej [Rapid Unscheduled Disassembly] Z obecnie nieznanych powodów. Zespół dokona dziś wieczorem przeglądu danych, aby zrozumieć pierwotną przyczynę.
Drugi stopień miał palić się przez jedną sekundę, aby zmienić swoją orbitę na okrągłą 52 minuty i 20 sekund po starcie.
Odnosząc się do losów ładunku rakiety Musk dodał: „Satelity Starlink zostały rozmieszczone, ale punkt perygeum może być zbyt nisko, aby móc podnieść ich orbitę. Dowiemy się więcej za kilka godzin”.
Partia 20 satelitów Starlink obejmowała 13 satelitów z możliwością bezpośredniej komunikacji mobilnej. SpaceX stwierdziło, że udało mu się skontaktować z pięcioma satelitami i próbuje podnieść ich orbity. Jonathan McDowell, astronom z Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, które prowadzi bazę danych lotów kosmicznych, spekuluje, że satelity prawdopodobnie znajdowały się na orbicie o wymiarach 295 x 138 km. Planowana orbita rozmieszczenia wynosiła 296 x 286 km.
„Pracujemy nad aktualizacją oprogramowania satelity, aby zasilał silniki jonowe z prędkością odpowiadającą prędkości warp 9” – powiedział Musk w aktualizacji w mediach społecznościowych. „W przeciwieństwie do odcinka Star Trek ten pomysł prawdopodobnie nie zadziała, ale tak jest warto spróbować. Silniki satelitarne potrzebują silników odrzutowych.” Aby podnieść orbitę szybciej niż zostanie ściągnięta w dół przez opór atmosferyczny lub spalenie.
Ostatnia awaria rakiety Falcon 9 podczas lotu miała miejsce 28 czerwca 2015 r., kiedy misja zaopatrzenia Dragona zakończyła się po 139 sekundach lotu. Kolejna rakieta Falcon 9 eksplodowała na platformie startowej na przylądku Canaveral podczas tankowania przed startem w ramach testu statycznego przed lotem w dniu 1 września 2016 r., niszcząc izraelskiego satelitę komunikacyjnego i powodując poważne uszkodzenia Space Launch Complex 40.
Pierwszy stopień rakiety Falcon 9, która we flocie SpaceX ma numer ogonowy B1063, obleciał już po raz 19. Poprzednie starty obejmowały należący do NASA statek kosmiczny Dual Asteroid Redirection Test (DART), połączoną misję Transporter-7 i 13 partii satelitów Starlink.
Nieco ponad osiem minut po starcie B1063 wylądował na statku bezzałogowym „Of Course I Still Love You” firmy SpaceX. Było to 96. lądowanie na pokładzie OCISLY i 329. w dotychczasowej historii.
