Starsi menedżerowie z NASA i Boeinga powiedzieli w piątek reporterom, że planują wystartować pierwszy załogowy lot testowy statku kosmicznego Starliner 1 czerwca, po kilku tygodniach szczegółowej analizy wycieku helu i „wady konstrukcyjnej” w napędzie statku. System.
Obszerne przeglądy danych przeprowadzone w ciągu ostatnich dwóch i pół tygodnia pozwoliły ustalić prawdopodobną przyczynę wycieku, który urzędnicy określili jako niewielki i stabilny. Podczas tych przeglądów inżynierowie zyskali również pewność, że nawet jeśli wyciek się pogorszy, nie zwiększy to niedopuszczalnego ryzyka dla lotu testowego Starlinera na Międzynarodową Stację Kosmiczną – twierdzą urzędnicy.
Inżynierowie odkryli jednak również, że nieoczekiwana kombinacja usterek technicznych w układzie napędowym Starlinera – które według kierownika programu Boeinga stanowią 0,77% wszystkich możliwych trybów awarii – może zapobiec spaleniu statku kosmicznego po zakończeniu misji .
„Podczas badania wycieku helu sprawdziliśmy także resztę układu napędowego, aby upewnić się, że nie musimy się martwić niczym innym” – powiedział Steve Stich, kierownik programu Commercial Crew w NASA. Która w 2014 roku przyznała Boeingowi kontrakt o wartości 4,2 miliarda dolarów na opracowanie statku kosmicznego Starliner.
„Znaleźliśmy lukę konstrukcyjną… w rozpórce [propulsion] „Przeanalizowaliśmy ten wyciek helu, gdzie w przypadku niektórych bardzo odległych awarii nie byliśmy w stanie wykonać wypalania orbitalnego w sposób redundancyjny” – powiedział Stitch na piątkowej konferencji prasowej.
Te dwa problemy były ujawniane jeden po drugim, dzięki czemu lot testowy Starlinera był uziemiony, aby inżynierowie mieli czas na znalezienie obejść. Po raz pierwszy astronauci wylecą na orbitę statkiem kosmicznym Starliner po dwóch bezzałogowych misjach testowych w latach 2019 i 2022.
Program Starliner jest opóźniony o wiele lat, głównie z powodu problemów z oprogramowaniem statku kosmicznego, spadochronami i układem napędowym dostarczonym przez Aerojet Rocketdyne. Problemy z oprogramowaniem przerwały pierwszy lot testowy Starlinera w 2019 r., zanim mógł on zadokować na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, i zmusiły Boeinga do wykonania nieplanowanego drugiego lotu testowego, aby zyskać pewność, że statek kosmiczny jest wystarczająco bezpieczny dla astronautów. NASA i Boeing przełożyły drugi bezzałogowy lot testowy o około rok, aby przezwyciężyć problem skorodowanych zaworów w układzie napędowym statku.
W ubiegłym roku, zaledwie kilka miesięcy przed planowanym startem w locie testowym z załogą, urzędnicy odkryli problem konstrukcyjny z osłonami Starlinera i odkryli, że Boeing zainstalował łatwopalną taśmę w kokpicie kapsuły. Boeing Starliner w końcu był gotowy do lotu i odbył długo oczekiwany lot testowy z załogą ze stacji sił kosmicznych Cape Canaveral na Florydzie.
Dowódca NASA Butch Wilmore i pilot Sonny Williams zostali przypięci pasami do siedzeń w Starlinerze 6 maja, kiedy urzędnicy wstrzymali odliczanie z powodu awarii zaworu rakietowego Atlas V należącego do United Launch Alliance. ULA odesłała rakietę do hangaru w celu wymiany zaworu, mając nadzieję na kolejną próbę wystrzelenia w połowie maja.
Jednak po odliczeniu zespoły naziemne odkryły wyciek helu w module serwisowym Starlinera. Po wstępnym rozwiązaniu problemu szybkość wycieku wzrosła do około 70 psi na minutę. Od tego czasu odsetek osób przedwcześnie kończących naukę ustabilizował się.
„To skłoniło nas do zatrzymania się, ponieważ współczynnik wycieków wzrósł, i chcieliśmy zrozumieć, co jest przyczyną tego wycieku” – powiedział Stitch.