Po tygodniu spędzonym na ławce rezerwowych Stuart Skinner wrócił do siatki, aby pomóc drużynie Edmonton Oilers w rozegraniu siódmego meczu drugiej rundy serii przeciwko Vancouver Canucks.
Skinner, który ostatni raz pojawił się w trzecim meczu, po trudnościach z rozpoczęciem serii, obronił 14 razy w wygranym 5:1 meczu 6 drużyny Oilers na Rogers Place w Edmonton w Albercie.
Mecz nr 7 odbędzie się w poniedziałek w Rogers Arena w Vancouver, a zwycięzca zmierzy się z Dallas Stars w finale Konferencji Zachodniej, który rozpocznie się w czwartek w American Airlines Center w Dallas.
„Myślę, że po tym, co zrobiliśmy dziś wieczorem, pokazaliśmy dużo desperacji” – Skinner powiedział ESPN. „Chłopaki wszędzie blokowali strzały. Uważam, że obie drużyny grały świetnie. Trzeba przyznać duże uznanie Vancouver, ale wiesz, że Vancouver wyjdzie mocne, szczególnie w ich bullpen. Myślę, że będziemy musieli dopasować to i przynieś więcej.”
W fazie play-off zdobywał średnio 3,80 goli na mecz, a jednocześnie miał jedną z najsilniejszych struktur defensywnych, jeśli chodzi o ograniczanie liczby strzałów na bramkę i możliwości zdobycia gola, czyli formułę, dzięki której Oilers dotarli do finałów Konferencji Zachodniej.
Jednak ustalenie, w jaki sposób Oilers mogliby połączyć swoją strukturę defensywną z bardziej spójną wersją Skinnera, było jednym z wyzwań, które próbowali rozwiązać w serii, w której w pierwszych pięciu meczach decydowała bramka.
Zwłaszcza, gdy Oilers ograniczyli Canucks do 19,3 strzałów na mecz w pierwszych trzech meczach, by znaleźć się na samym końcu serii, gdy Skinner zanotował średnią 4,63 gola i procent obron na poziomie 0,790 w trzecim meczu.
W sobotę w końcu udało się powiązać strukturę defensywną Oilers z Skinnerem.
Oilers, którzy mieli ograniczone szanse na zdobycie gola do 24,91 szans na 60, ograniczyli Canucks do 18 szans na zdobycie gola w grze 5 na 5. Mieli także siedem ryzykownych szans na zdobycie bramki dla Canucks i nie pozwolili na żadną w drugiej połowie .
Połączenie tej defensywnej konsekwencji i Skinnera, który puścił tylko jednego gola na 15 strzałów, dało w rezultacie wieczór, w którym Oilers objęli pięciobramkowe prowadzenie. To był trzeci raz w sezonie posezonowym i pierwszy raz w drugiej rundzie, kiedy Nafciarze strzelili więcej niż pięć goli.
Kapitan Oilers Connor McDavid, który zakończył mecz z trzema punktami, powiedział Sportsnet po meczu, że chociaż Skinner nie otrzymał wielu strzałów, wykonał „świetną robotę”, wykorzystując to, co McDavid uznał za niebezpieczne okazje.
„Nie mieliśmy wątpliwości” – powiedział McDavid. „On jest wojownikiem. Zawsze nim był. Nasz zespół zawsze reaguje i on nie jest wyjątkiem. Zareagował świetnie i dał nam świetny występ”.
Jego rola w zwycięstwie Oilers’ Game 6 jest najnowszym osiągnięciem w kolejnym burzliwym sezonie dla drugorocznego bramkarza.
Rok temu Skinner był debiutantem i stał się bramkarzem nr 1 swojej rodzinnej drużyny. Pomógł Oilers dotrzeć do drugiej rundy, ale w sześciu meczach został wyeliminowany przez mistrza Pucharu Stanleya Vegas Golden Knights.
Skinner został wyciągnięty na ostatnie trzy mecze serii, co doprowadziło do okresu poza sezonem pełnego pytań. Podobnie jak sami Oilers, Skinner miał trudny początek sezonu, ale odzyskał równowagę, gdy klub zwolnił trenera Jaya Woodcrofta i zatrudnił Krisa Knoblaucha.
W tym czasie Skinner ugruntował swoją pozycję bramkarza pierwszego wyboru w drużynie, przez co jego występy w pierwszych trzech meczach były bardzo nierówne. Doprowadziło to do tego, że został wyciągnięty do rozpoczęcia trzeciej tercji w trzecim meczu Oilers, a Knoblauch zwrócił się do Calvina Pickarda w meczach 4 i 5.
Pickard zatrzymał 19 strzałów w czwartym zwycięskim meczu Oilers, jednocześnie tracąc trzy gole na 35 strzałach w przegranym 3:2 meczu 5 z Canucks.
Knoblauch powiedział po trzecim meczu, że Skinner w pewnym momencie wróci do składu i była to sobota.
Teraz on i Oilers są o jedno zwycięstwo od finału konferencji.
„Oczywiście początkowo uważałem, że Calvin jest świetny, kiedy został powołany do wojska” – powiedział Skinner. „Zdecydowanie wykonała swoją robotę i utrzymała nas przy tym. Niewiarygodna koleżanka z drużyny. W moim przypadku mogłem zrobić sobie małą przerwę, popracować nad swoją grą i znowu czuć się z tym dobrze. Mogłem wyjść i zrobić to moja praca.” „Co powinienem był zrobić”.
