Paul O’Neill upuścił telefon. Płakała jego żona Nevali. Oboje byli zaskoczeni wiadomością, że Yankees postanowili wycofać koszulkę z numerem 21.
„Tylko dzień, którego nigdy nie zapomnę” – powiedział w środę O’Neill.
O’Neill, obecnie analityk gier YES Network, który spędził dziewięć sezonów w pasach, zostanie 23. Yankee, który otrzyma ten zaszczyt 21 sierpnia na Bronksie. W tej grupie znajdują się byli koledzy z drużyny, którzy zdobyli cztery tytuły mistrzowskie z: Derekiem Jeterem, Andym Pettitem, Mariano Riverą, Berniem Williamsem i Jorge Posadą.
„To najwyższy zaszczyt, jaki kiedykolwiek miałem w baseballu”, powiedział O’Neill, który zdobył swoją tablicę pamiątkową w Monument Park w 2014 roku, podczas rozmowy z Zoomem. „Naprawdę nie wiem, jak to wytłumaczyć. To jest w moim umyśle przez cały dzień i ciągle się powtarza, jak fajnie.
„Świadomość, że istnieje pokolenie ludzi kojarzących moje imię z tym numerem, jest bardzo wyjątkowe”.
58-letni O’Neill, pięciokrotny mistrz All-Star i z 1994 roku w mrugnięciach, przypomniał sobie, jak to było, kiedy po raz pierwszy dołączył do Yankees w 1993 roku i odwiedził Monument Park. Fascynowała go historia gry i gwiazdy tej gry, które kiedyś były Yankees. Nigdy nie sądził, że pewnego dnia stanie się jego częścią.
Stał się ulubieńcem fanów po tym, jak przyjechał z The Reds w handlu, znanym ze swojego gwałtownego zachowania, mielenia nietoperzy i napadów złości, które pokazały jego ogień. Znał tylko jeden sposób gry, dzięki czemu zyskał przydomek „Wojownik” od zmarłego właściciela George’a Steinbrennera. W ciągu dziewięciu sezonów z Yankees, w 1254 meczach w sezonie zasadniczym, zanotował cięcie 0,303/.377/.492 z 185 Homerami i 858 RBI.
Od czasu przejścia na emeryturę po sezonie 2001, numer 21 O’Neilla był poza zasięgiem wzroku. Została przyznana melonikowi Latroyowi Hawkinsowi w 2008 roku po tym, jak praworęczny mężczyzna poprosił o uhonorowanie Roberto Clemente. Nigdy więcej nie będzie noszony przez Yankee.
„Są to rzeczy, o których nigdy nie marzysz. Kiedy grasz w grę, nie myślisz o tych rzeczach” – powiedział. „Myślisz o trafieniu lub trafieniu do domu. Tego rodzaju rzeczy znikają. Dla mnie, teraz, kiedy o tym myślę, za każdym razem, gdy idę na stadion Yankee i ta liczba rośnie, to po prostu nie zniknie.
„Za patrzenie na numer 21 i zobaczenie numeru 21, który tak wiele dla mnie znaczy, nie mogę wystarczająco podziękować Yankees.”